わが国は, 四方を海に囲まれて, 海の恩恵をその存立の基盤として発展してきた。北半球の中緯度海域にアジア大陸から程よい距離を保って位置するこの列島は, 農耕に適した温暖で四季の変化に富んだ気候と, 南方海域から列島の両側を北上する黒潮と北方から南下する親潮のもたらす豊富な水産資源に恵まれて, それらを上手に活用して生活・文化を築いてきた。森・川・海が近接した地勢の中で, 34,822kmにもおよぶ長い入り組んだ海岸線の津々浦々にはその地方の特色を生かした漁業を行う漁村が発展して世界でも有数の魚食・漁労文化を育んできた。

　また, わが国は, 四方を囲む海を通じて諸外国と交易を行うとともに, 海とそれに流入する大小5,000を超える水系をつなぐ水運のネットワークを貨物・旅客の輸送に巧みに利用して社会を発展させてきた。20世紀後半には, わが国は, 長い海岸線の要所々々に臨海工業地帯を開き, 日本海運の強化・発展を図り, 大量・安価な海上輸送の特色を利して原材料輸入・製品輸出をする貿易立国に努めた結果, 経済のグローバル化の進展の波に乗って世界でも有数の経済大国となった。

　さらに, アジア大陸と日本列島の間を隔てる東シナ海, 日本海, さらに南方及び　東方に広がる太平洋などの海は, 戦時に際して防壁としての役割を果たしただけでなく, 平時においても自然の国境を形成し, 一体性の高い国としてのまとまりと世界でも特色のある日本文化を築いてきた。

　

　

　一方, 近年になると海とわが国社会との関係には大きな変化が起こり, 様々な問題が顕在化してきた。特に沿岸域の問題は深刻である。沿岸人口増加や経済活動に起因する生活・産業廃水, 農薬などによる海洋汚染, 埋立てなど自然形状の改変による生息地の破壊や人々の海離れ, 海岸に流入・漂着する大量の人工・自然のゴミ, 水産資源の減少, 沿岸漁村の衰退, 土砂供給の減少による海岸侵食など様々な問題が進行しており, 沿岸域の管理に総合的, 計画的対応が求められている。（第3章・第4章参照）