弁才船は、船体ほぼ中央に大きな帆を上げていて、これを本帆（もとほ）といいます。船首には弥帆（やほ）と呼ばれる小さな帆もありますが、弁才船は1本帆柱の船と見るのが般的です。弁才船の帆は中世以来の伝統的な形式を引き継いでいますが、下の帆桁（ほげた）を取り去り、帆の下を綱（つな）でとめて十分なふくらみがつくように改良されました。江戸時代の後期になると帆走性能を少しでも上げようと、船首や船尾に小さな帆と帆柱をさらに増設した船も現れます。弁才船の帆の取り扱いは、洋式船のように帆柱や帆桁に人が登る必要がなく、船上で操作できるのが特徴でした。重い帆桁の上下も、帆柱の先端の蝉（せみ）とよばれる滑車を通して船尾に縄を通し、轆轤（ろくろ）と呼ばれる人力の巻き上げ機を使って船内から行いました。帆桁の方向は桁の両端につく手縄（てなわ）と呼ばれる縄を、帆のふくらみは帆の両脇につけた両方綱（りょうほうづな）と呼ばれる綱を操作して行いました。

　

　

　

　弁才船は順風でしか走れないとよくいわれてきましたが、そんなことはありません。横風帆走を意味する「開（ひら）き走り」や逆風帆走を指す「間切（まぎ）り走り」といった語は、すでに17世紀初頭「日葡辞書」に収録されています。弁才船の逆風帆走性能は、ジャンク（中国船）やスクーナー型などの縦帆船（じゅうはんせん）に比べれば劣りますが、バーク型などの横帆船（ほうはんせん）より優れていました。弁才船の耐航性と航海技術の向上した江戸時代中期ともなると、帆の扱いやすさとあいまって風が変わってもすぐに港で風待ちすることなく、可能な限り逆風帆走を行って切り抜けるのが常で、足掛け4日も間切り走りを続けた例もありました。