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海の子ども文学賞部門大賞受賞作品
ウミガメのくる浜辺
とうや あや
本名＝東谷啓子。一九五九年徳島県生まれ。第七回椋鳩十記念伊那谷童話大賞入選。第十一回学研「読み特賞」中学年部門入賞。共著「ごちそう大集合」偕成社。「本当に心があったかくなる話三年生」ポプラ社。日本児童文学者協会会員。
もうすぐ真上にあがる太陽の下で、ウミガメが産卵にやってくる海は、キラキラ輝いている。
「絵里（えり）は、どのアイスクリームにするの？ 早く決めちゃいな。アイス買いにきたんだよ」
海辺のみやげ物屋に入ったとたん、妹はイカやタコのキーホルダーをえらびだした。また幼稚園のバッグに、つけるつもりなんだ。
「絵里も、くるみ姉ちゃんと同じアイスクリームにしよーっと」
あわててかけよってきた。手をのばしたけどモナカアイスは、奥の方だからとどかない。
「五年生になったら、絵里も背が高くなってとどくようになるよ」
わたしは、ひょいっと取ってあげた。
「わあっ、やったー」
にこにこしながら、わたしを見上げる。
店の扇風機が、カタカタ首をふりながら回ってるけど、店の人の姿はみあたらなかった。
「すみませーん。アイスクリームください」
そういったとたん、店の奥の、あけっぱなしの戸の向こうからどなり声がした。
「ばあさんは、うるさいんだよ、いちいち病人あつかいするな！」
頭にオレンジのバンダナをまいた中学生ぐらいの女の子が、いきなりとびだしてきた。
「あっ！」
ぶつかったひょうしに、わたしのアイスが床に落ちた。バンダナの女の子は、いっしゅん立ち止まったけど、すぐに、ぷいっと行ってしまった。
「すみませんね、すぐにとりかえるから」
追いかけるように出てきたおばあさんが、おろおろしながらアイスクリームをひろった。
「あのおねえちゃん、ごめんなさいっていわなかったよ」
妹は、ほっぺたをプッとふくらませた。
「母親がいないと、わがままになってねえ。中学二年になっても、ちっともがまんができんから」
おばあさんは、小さくため息をついた。そして、しわのいっぱいある手で、新しいアイスクリームを袋にいれてくれた。
「これは、おまけだよ。またきなさいね」
わたしと妹に水色のアメ玉をくれた。おばあさんは、いい人みたいだ。店を出たとたん、かっと照りつける日射しに目を細めた。
「アイスクリームとけちゃうよ」
「民宿まで五分ぐらいだけど、もちそうにないね。食べながら帰ろっか」
妹は、うれしそうにうなずいた。
海の民宿「浜の屋」に泊まるのは、五年ぶりだった。海沿いの道を、モナカアイスをほおばりながら歩く。海は沖にいくほど深い青で、くっきりと水平線がみえた。
「明日、早起きしてウミガメ見にいこうね」
「うん。でも絵里は早起きできるの？それにウミガメが産卵にくる浜は、ここからけっこう離れてるんだよ。わたしの足だったらすぐだけどさあ」
「絵里、がんばるもん」
後ろから、けたたましい自転車のベルがなって、すべりこむように止まった。涼（りょう）くんだ。やさしそうな目を細めて、ニッてわらった。
「うまそうなの、食ってるなあ。こっちは、朝から中学のバスケットの部活で、腹がへってくらくらだ」
涼くんは、わたしたちが泊まっている「浜の屋」の息子。海沿いの道を、涼くんとおしゃべりしながら歩いていく。もうすぐお盆休みだから、きのうより浜辺のパラソルもふえたみたい。
「おーい、何してんだ」
民宿のすぐ近くまできたら、堤防に腰かけている人に、涼くんは大声で呼びかけた。
「さっき、みやげ物屋によったら、ばあちゃんが心配してたぞ。こんなに暑い所にいたら、からだに悪いから、さっさと帰れよ」
オレンジのバンダナが、はっきりと見える。わたしと妹は、びっくりして立ち止まった。
みやげ物屋の女の子は、堤防からとびおりると、にこりともしないで歩みよってきた。
「部活がおわるころだから、待ってたんだ。新しいゲームソフト買ったんだろう、やらせてよ。そうしたら、帰ってやる」
さっきは気がつかなかったけど、浜の人はみんな日に焼けてるのに、その女の子は、すけるように肌が白かった。
「ああ、いいよ。けっこうあのゲーム、むずかしいぞ」
二人は、知り合いらしい。おしゃべりしながら、浜の屋の裏口にまわっていく。わたしと妹は、ぽかんと顔を見合わせた。
次の朝。わたしは、はっとしてとび起きた。
「起きなよ、絵里。ウミガメを見にいくよ」
時計をみたら、五時を少しだけすぎていた。寝床の妹をゆさぶっても、ぐっすり疲れたように眠ってる。きのうは、あれからいっぱい泳いだからなあ。
「ほってくよ。わたしだけ行くからね」
そういいながら、一人じゃあ心細い。ちらっと、父さんと母さんのほうをみたけど、こっちも、気持ちよさそうに寝息をたててる。
よしっ、一人でいくもんね。わたしは、着がえると布団の横をすりぬけて部屋を出た。
早朝のひんやりした空気に包まれた「浜の屋」は、とっくに眠りからさめていた。玄関には打ち水がされて、植木や朝顔は、しっとりとぬれて涼しそう。
大きく深呼吸をして、ウミガメのくる浜をめざしてかけだした。白い波がうちよせる、きれいな砂浜。わたしは、浜におりる階段をかけおりようとしたとたん、
「おやっ、くるみちゃん。どうしたんだい、こんなに早くから」
おどろいて立ち止まると、長ぐつをはいて、腕章をまいた涼くんのおじさんだ。ちょうど、階段をあがってくるところだった。
「あっ、あの、ウミガメがきてるかなって思って、おじさんも見にきてたの？」
「ははは、そうだよ。ウミガメの保護監視員を頼まれとるからね、ちょうど浜辺の見回りもおわったところや。ウミガメが、安心して浜辺にあがってきて、産卵ができるようにしてやらんとな」
おじさんは、日に焼けた顔でわらった。
「せっかく、くるみちゃんがきてくれても、ウミガメは夜にやってくることがおおいから、今からはきてくれんなあ」
「・・・わたし、待ってみる」
「そうかい、宿の朝飯までには帰っておいで。この浜にやってくるウミガメも、十年前にくらべるとめっきり減ってしもうた・・・」
おじさんの横顔は、ちょっとさみしそう。
砂浜はひんやりして、夜の空気が所々に残っている。ふわーっと、大きなあくびがでた。わたしは腰をおろすと、両腕をあげて、ぱたんと砂浜にねっころがった。
「ウミガメ、こないなー。やっぱし、おじさんのいうとおりだ」
見上げる空を、小鳥がひくく飛んでいく。とつぜん、手に何かがふれた。がばっと起き上がった。黒くて小さな生き物が、たくさん砂浜をはっていた。
「子ガメ！」
砂まびれになって、波打ちぎわをめざして、いっしんに進んで行く。後ろをふりかえったら、砂浜に小さなくぼみができて、そこから、はいだしてきていた。
「ウミガメの赤ちゃんが、産まれたんだ」
さっきまでしょぼついていた目が、いっぺんにぱちっとさめた。次から次へと二十匹ぐらいが穴からでてくる。わたしの、てのひらより小さな子ガメ。
浜辺の草にひっかかって、ひっくり返った子ガメがいた。けれども、小さな頭をクッともちあげ、くるりと寝返りをうった。
「すごいっ、海まであと三メートル、がんばれチビ！」
子ガメにかってに名前をつけて、わたしは後からついていく。カニがひょっこり砂浜から頭をだしたけど、わたしの声でびっくりして、すぐにひっこんじゃった。
やっと、波うちぎわまでやってきた。波は、からかうように子ガメをひっくりかえす。それでもチビは、なんども波にむかっていく。
ザッブーン！
大波がきた。チビの姿は、いっしゅん消えた。けれども大波が去ったあと、チビだけがおし返されて、ぽつんと浜辺にとり残された。
ほかの子ガメは、波にのって、みんな海にかえれたのに――。わたしは、おもわず手をさしのべた。
「助けたら、だめだ」
するどい声に、おどろいて手をひっこめた。顔をあげると、みやげ物屋の女の子がけわしい表情で立っていた。ノースリーブの長いワンピースのすそが、潮風でなびいてる。
「子ガメは自分のうまれた場所の、海のにおいを、いっしょうけんめいに覚えてるんだ」
「で、でも、このままだと・・・」
「だいじょうぶ。海は子ガメたちの生きていく場所だ」
女の子は黒目がちの大きな瞳で、じっとわたしを見て、波うちぎわに目をやった。
「ほら、自分で波にのったぞ」
あわててふりかえると、チビは波にもまれるようにして海にはいっていく。波のまっ白いあわに包まれ、やがてぽっかりと、海面に黒っぽい小さなからだを浮かべた。
「うわっ、やった！」
わたしは、うれしくって大声をあげた。波うちぎわに残された子ガメの足あとは、しばらくたつと波にあらわれて、何ごともなかったように消えてしまった。
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