深海は、私たちの想像を越えた極限の世界です。この世界に足を踏み入れるためにはまず、特殊な機器を開発しなければなりません。これまで、海洋科学技術センターをはじめ世界の海洋研究機関が深海底に到達するために、さまざまな技術開発を行ってきました。このような機器の開発の前に立ちはだかるのは、何といっても水圧です。深海調査機器の開発では、まずこの問題を解決しなければなりません。また、船上からのリモコン操作で作動する従来の無人潜水機（ROV: Remotely Operated Vehicle）では、支援母船から電力の供給に使われる太いケーブルが存在するため、ブイなどの係留系を監視する場合には、それにケーブルが絡まる可能性があります。そこで、当センターでは、これらの問題を回避し、しかも、深海底の調査に適した細径ケーブル無人潜水機（URO:Untethered Remotely Operated Vehicle)システムの開発に取り組み、平成9年度には、最大潜航深度7000mの、UROV（UROV7000）を開発しました。さらに、平成10年度からは、自律型無人潜水機（AUV:Autonomous Underwater Vehicle）の試験機の建造を開始しました。数年後には、300kmを自律航行できることを目標に開発を進めています。ここでは、あまり知られていない有人潜水船の作り方と現在開発中の最新機器について紹介します。

　

　

　これらの潜水船に付けられた数字は、それで潜ることのできる最大深度を表しています。これらは、共に専用の母船（「しんかい6500」の場合は「よこすか」、「しんかい2000」の場合は「なつしま」）により運用されています。下記の仕様で明らかなとおり、潜水船自体は、極めて重いものですが、周囲に多数の浮力材が取り付けられているために、いかなる場合でも水面で浮くような構造になっています。したがって、潜航の際には鉄のオモリを積み込んでその重みで沈み、海底に到着したらそれを引き放して中性浮力の状態で航行し、浮上時には、バラスト^*1を排除して、浮力材の力で浮かび上がります。要するに、潜水船本体の動力や照明がバッテリーによりまかなわれているので、それを節約する知恵が生かされているのです。また、これらの潜水船は、外見上は比較的大きく見えますが、実際に人間が乗り込むスペースは、直径約2m程度の球（耐圧殻）の中でしかありません。この中にパイロットを含め3名が乗り込み、8時間前後滞在するのは、予想以上に大変なことなのです。しかも耐圧殻の中は、周囲の水温の影響をまともに受けるので、深度が1000mを越えたあたりからは、防寒対策をとらなくてはなりません。中にはトイレは、ありません。以下に、これらの潜水船の概要を紹介します。