夏・商・周三代の王朝以降、太鼓の種類は次第に増え、用途もより広くなった。『礼記』「明堂位」に、「夏后（かこう）氏の鼓足（こそく）（太鼓に足のあるもの）、殷の楹鼓（えいこ）（胴の中央に柱を貫き立てた太鼓）、周の懸鼓」とある。置いた状態から、「三代」のもっとも代表的な太鼓を三つに分けている。

　「鼓足」は太鼓が有脚の骨組み〈ないし床〉に固定されているものである（図（3））。「楹鼓」はすなわち「建鼓（けんこ）」で、座つきの長い柱を胴に貫き通して立てた太鼓で、先秦代から歴代の宮廷の楽隊では、これを太鼓の象徴とした（図（4）a・b・c）。「懸鼓」は太鼓を木の梁ないし枠に掛けたものである（図（5））。『周礼』「地官、鼓人」に、「鼓人は六鼓、四金の音声を教えることを掌る。以て声楽を節し、以て軍旅（部隊）を和し、以て田役（でんえき）（狩や役務）を正す。教えるに鼓を以てし、而して（しこうして）その声の用を辨える（わきまえる）」とある。「六鼓」とは、雷鼓・霊鼓・路鼓・鼓（ふんこ）（軍中で用いた太鼓）・鼓（こうこ）（人民を力役につかせるときに用いた太鼓）・晋鼓であり、その区分は、使用上の機能的な意味もあれば、数量的な違いもあった。

　たとえば、「雷鼓を以て神祀に鼓つ（うつ）」とある雷鼓は、天神を祭る太鼓であり、「霊鼓を以て社祭に鼓つ」とある霊鼓は、先祖祭の太鼓であり、「晋鼓を以て軍事に鼓つ」とある晋鼓は、征戦の太鼓である。しかし雷鼓や霊鼓、路鼓にはどんな違いがあるのだろうか。後漢末の学者鄭玄（じょうげん）（一二七〜二〇〇）の解釈によると、雷鼓は八面の太鼓であり、霊鼓は六面の太鼓であり、路鼓は四面の太鼓である。だが、「八面」「六面」とは、四本あるいは三本の支えのある両面太鼓であるのか、それをも八本あるいは六本の支えのある単面太鼓であるのか。知るよしがない。北宋の陳暘（ちんよう）の『楽書』に雷鼓の線描画（図（6））があり、参考となる。

　漢・唐の代に、中国は対外交流を拡大し、域外の楽器がつぎつぎと入ってきた。ことに唐代には、太鼓だけでも羯鼓（かっこ）（五胡のうち羯族が用いた両面打ちの太鼓）、毛員鼓、都懸鼓、鶏婁（けいろう）鼓、答（とうろう）鼓（図（7）a・b）などがあり、さらに宮廷、民間、寺廟などの生活に用いられた本土の太鼓を加えれば、数十種類を下らない。同時に、太鼓の社会生活における役割も顕著となった。資料によると、唐の長安城内には八百基の太鼓が配置され、時刻や警戒を告げたという。毎日の朝夕、八百基の太鼓が一斉に打ち鳴らされ、街中に響きわたるさまはさぞかしであったろう（図（8）a）。日常生活のリズムを規制しつつ、平和に栄える王朝の威厳をひきたててもいた。