褐虫藻（かっちゅうそう）がサンゴから抜け出してしまうため、サンゴは色を失って白くなるのです。抜け出る褐虫藻の量が少なかったり、高水温の期間が短い場合には、サンゴの体内の褐虫藻が再び増加してサンゴは色を取り戻し、再び元のように元気になります。褐虫藻は、サンゴの体の中で分裂して増えます。しかし、高温が長く続く場合には、サンゴが死んでしまうこともあります。

　塩分が低下した場合にも、褐虫藻がサンゴから抜け出ることがあります。大雨で浅瀬の塩分が下がったり、干潮時（かんちょうじ）に大雨が降ってサンゴが雨水で洗われるような場合にも、サンゴの白化がおこります。

　沖縄では1998年に海水の温度が高くなったために、広い範囲にわたってサンゴやサンゴ礁の大規模な白化がおこり、2001年にも再び白化が見られました。大規模な白化が起こる場合には、ある地域のサンゴがほとんど死滅してしまいます。

　

　

　サンゴは澄み切ったきれいな海水を好みます。水が汚れた場所には、サンゴはよく育ちません。赤土流出は、環境（かんきょう）にも、生物にも、漁業や観光産業にも、また、景観やレクリエーションの面から見ても、何一つとしてよくありません。

　ハマサンゴなどは、粘液（ねんえき）を出して体についた赤土粒子をとらえ、粘液をはがすことによって体をきれいにするため、水が少しにごった場所でも生きられますが、他のサンゴにはこのような場所では長くは生きられません。