さんごの林のかげから、こっそり病院をながめると、ぼくにそっくりの魚が、ひらりひらりとマンボウをさそっていた。

「ねえねえ、そこのおじいさん。せなかの虫をとってあげようか？」

「そいつはありがたい。体がかゆくてたまらなかったんじゃ。よろしくたのむよ」

　のんきもののマンボウが、そろそろとよっていく。ニセクロスジギンポが、するどい歯をカッとむきだしたときだった。

「やめろっ！」

　ぼくはさけんで、ニセクロスジギンポに体当たりをくらわせた。頭がガツンとして目がちかちかしたけど、ニセクロスジギンポもびっくりして目をまわしたらしい。

「マンボウさん、こいつはホンソメワケベラのにせもので、ニセクロスジギンポっていうわるものなんだ。気をつけないと、体をかじられて傷だらけにされるよ」

「ええっ！きみの仲間じゃないのかい？」

「よくにているけど、とんでもないわるものなんだ。さっきもキジハタのおばさんが、体じゅうをかじられて傷だらけにされたよ」

「ひどいやつだなあ・・・」

　ぶーぶーもんくをたれながら、マンボウのおじいさんはそそくさとにげていった。

「ちえっ、ばれちゃしょうがない」

　目をさましたニセクロスジギンポが、ぎろりとぼくをにらみつけた。

「やい、ホンソメワケベラのがきめ。せっかくごちそうにありつけるところだったのに、よくもじゃまだてしてくれたな」

「わるいのは、そっちじゃないか」

「ちびのくせになまいきな！」

　ニセクロスジギンポがいきなりぼくにとびかかってきた。つかまるもんか！

「ほらほら、こっちだよ」

　ぼくはくるくるとにげまわりながらも頭をはたらかせて、ニセクロスジギンポをうちの病院から遠ざけることにした。だって、あんなするどい歯でかまれたらひとたまりもない。

「やーい、ここまでおいで！べろべろばー」

「こら、まてえ！」

　こうしてぼくは、ニセクロスジギンポをまんまとさんごしょうの外へおびきだした。

「やーい、やーい・・・」

　と、そこまではよかったんだけど、さんごしょうの外はしおのながれが早く、おまけに身をかくせるさんごや海藻もない。ぼくはたちまちせっぱつまった。

「さあ、あきらめてもらうとしよう」

　ニセクロスジギンポが、とがった歯をむきだしてニッと笑う。

「ちび、かくごしな」

　その顔のおそろしいこと！

　ぼくはカチンとかたまってしまった。

「ひええー、こわいよー・・・」

「おいしく食べてやるからじっとしてな」

「パパ、ママ・・・」

　ニセクロスジギンポがじりじりとせまってくる。ああ、もうぜったいぜつめいだ。

「ポポ！」

　どこかで、パパの声が聞こえたような気がした。あまりのこわさに、ぼくの耳がおかしくなったのだろうか・・・。

　すべてをあきらめかけた瞬間、ぼくはふわりと白いものにのみこまれていた。ギョッとして見まわすと、そこはマンタくんの口の中だった。マンタくんがぼくを助けにきてくれたんだ。

「ぶじでよかった。あと一びょうおそけりゃ、間に合わなかったな」

　マンタくんの声が、ぐわんぐわんとひびく。

「あぶないところを、ありがとう」

「れいを言うなら、おれのせなかにのってる先生に言えよ。先生が、ポポを助けてほしいって、わざわざたのみにきたんだぜ」

　やっぱりパパの声だったんだ。ぼくを心配して、ここまできてくれたんだ。

「パパったら、まだ病気なのに・・・」

　ぼくの胸が、じんとあつくなった。

「なあ、ポポ、病院までおくっていってやるから、ついでにエラそうじしてくれよ」

「うん、いいよ。まかせといて」

　ぼくはさっそくマンタくんのエラそうじにとりかかった。マンタくんの口の中は骨がまる見えで、エラにはプランクトンのカスがいっぱいたまっていた。

「ああ、そこ、すげー気持ちいい・・・」

　マンタくんがうっとりとつぶやく。

「まってて、ぴかぴかにしてあげるから」

「ポポ、りっぱな医者になってくれよ。みんな、きたいしているんだぜ」

「えっ、そうなの？」

　ぼくはきょとんと聞きかえした。

「そうさ、ポポは勇気があるし、患者にもしんせつだし、もう一人前じゃないか」

　きっぱりと言われて、ぼくは思わずにやにやしてしまった。うれしい・・・。

「パパ、聞いた？　ぼく、一人前だってさ！」

　上をむいて大声でさけぶと、

「ああ、そうだとも！」

　パパのはりきり声がかえってきた。

「ぶじでよかったなあ、ポポ」

「パパ、助けにきてくれてありがとう」

　わるもののニセクロスジギンポは、さんごしょうの外においだしたし、マンタくんにはきたいされちゃうし、ごちそうにはありつけるし、今日はいいことばかりだ。

　そして、ぼくはもう魚の口にはいるのがこわくなくなった。魚の口にはいってエラそうじができるようになれば、一人前だ。

　これで、パパがるすしても、ぼくが患者さんをまもってあげられる。みんなのきたいにこたえられる自信ができそうな気がした。

　ねえママ、天国でぼくを見まもっててね。