少子化対策は全国的な課題であるが¹⁸、とくに本村のような中山間地域の町村にとっては深刻な課題である。こうした地域においては、若者の流出、農家の嫁不足など、子育て支援以前の問題が山積しているが、安心して子どもを産み育てられる環境の整備を率先して行うことにより、若者を村に引き寄せるほどの取組をしなければ、問題の解消には至らない。

　村民アンケート調査によれば、全体としては3割の人が本村の子育て環境は充実していると回答している。しかし、子育て世代の20〜40代では「そうは思わない」という否定的な回答が肯定的な回答を上回り、厳しい評価をしている。ヒアリング調査においても、幼稚園のサービスに対する要望が聞かれた。先にみたように「子供の養育・教育」は人口移動要因の1つであり（図表3-6参照）、子育て環境が整っていなければ、子育て世代は子育て環境のより整った他市町村に転出することも十分予想される（いわゆる「足による投票」）。子育て環境の充実を図ることは、本村での人口の定着という点で重要な取組ということができる。

　

　

　地域コミュニティがまだ機能し、大家族（多世代）で暮らす傾向¹⁹の強い本村における子育て支援は、家庭を含む「地域の子育て環境」と「子育てサービス」の2つの充実を図ることが効果的であると考えられる。

　「地域の子育て環境の充実」では、次の2つが考えられる。

　

　「子育てサービス」では、保育所の保育時間の延長など子育てニーズに柔軟に応えられるサービスの提供が必要である。このためには、多くの自治体で採用されてきている保育園などの民営化なども検討が必要である。また、コスト削減など行政の効率化の視点に加えて、幼稚園利用者のニーズの多様化に対応するうえでも幼稚園と保育園の一体化（いわゆる「幼保一元化」）を検討する必要があろう²⁰。

　なお、深刻化する児童虐待に対応するため、厚生労働省は、虐待を受けた子どもが、家庭的な環境で過ごすことができるよう、小規模児童養護施設の拡充や里親制度の普及などを進めている。本村は、自然や景観、伝統文化などに恵まれ、地域社会の定住性も高い。家庭や地域社会の教育力も期待できるし、とりわけ農業体験修学旅行生を受け入れてきた実績がある。こうしたハンディキャップを負った子の教育の場として最適であろう。少子化対策の1つとして、こうした施設の整備や制度の受け入れなどを考えてみても良いのではなかろうか。

　

　文化芸術活動へ参加することやこれらを鑑賞することは、生活の質を高めるうえで重要な役割を担う。

　しかし「鑑賞」は、＜大都市−地方＞、＜小規模自治体−都市＞間で、享受機会の格差が大きいものがある。小規模な自治体と都市と格差の背景のひとつは、大規模なホールや美術館、博物館などの有無によるところがある。「文化に関する世論調査」（平成15年11月内閣府）によると、「地域の文化活動の振興に関する要望」で最も高い項目は「文化施設を整備・充実する」（35.4%）であるが、小規模自治体では財政負担や費用対効果などからこれらを整備することは難しいし、その必然性も少ない。

　この問題を解消する方法は、敢えて財政の負担になる建築物をつくらなくても、住民に不便を感じさせない工夫をすることである。本村の住民は、新幹線を使えば盛岡や仙台まで1時間弱、東京にも3時間弱で着くことができる。例えば、福島県飯舘村では、村民が高度な芸術に接したいということで東京などに行く場合に交通費や鑑賞費用を補助する制度を持っているが、こうした補助制度も選択肢の一つと考えられる。

　

　

　一方、本村は、中尊寺・毛越寺を擁し世界遺産登録が検討されている平泉町に隣接し、陸奥の覇者となった藤原三代の祖で、永承年間に奥六郡の長として、みちのくを治めた安倍一族の本拠地であり、衣河関や安倍一族の居館などの史跡をもつ藤原文化ゆかりの地である。安倍一族のみならず遡っては蝦夷の英雄アテルイなど、中央に服わぬ独立自主の気風や自律（自立）政治の考え方を継承する傑物を多く排出してきた。昭和45年には村全体を歴史公園とする条例（歴史公園設置条例）が制定されている。

　

　

　また、伝統文化の領域では、国指定重要無形民俗文化財「川西大念仏剣舞」を始め、「大平念仏剣舞」「川西神楽」「池田胴念仏」等村指定無形民俗文化財や、学校教育の一環として子供たちに伝承されている郷土芸能がある。

　

　

　本村において郷土芸能を学校教育に取り入れた最初のきっかけは、本村大森地区の過疎化が進み、衣川小学校大森分校の児童数が減少し、活気を失いかけた昭和45年（1970年）、児童に元気と自信を取り戻させようと、当時分校の教員であった佐々木久雄氏が、「大原神楽」の小坂盛雄師匠（当時の衣川村教育長）に、「みかぐら」の伝授を依頼し、教科外活動として「みかぐら」に取り組み始めた事に始まる。この佐々木先生が後の作家三好京三氏で、大森分校を舞台にした小説「子育てごっこ」で直木賞を受賞した。昭和53年（1978年）「子育てごっこ」が映画化された時には、この撮影は実際に大森分校で行われ、大森分校の児童がエキストラで「みかぐら」を舞った。

　大森分校は、平成10年（1998年）3月に廃校となったが、平成13年（2001年）日本人初の宇宙飛行士である秋山豊寛氏を塾長に迎え「ふるさと自然塾」として再出発した。ふるさと自然塾は、廃校などを活用して、ふるさとの山村の自然と暮らしを学ぶ施設を作ろうという、環境省初の事業として指定されたもので、米、野菜づくり体験等を通して、資源循環型自給自足の暮らしを構築する拠点である。

　こうした、伝統芸能や文化資源等の地域の宝を独自の方法により継承する取組は今後も継続し、さらに豊かに発展させていくべきである。