アメリカでは、1960年代前半に「バリアフリー・デザイン」の動きが起こった。これは、建物やその敷地の設計の段階で、アクセシビリティを確保するために物理的な障壁(バリア)を取り除くという動きであった。利用者として、歩行困難な杖や車椅子を使用する人が対象とされた。設計寸法の基準化が進められ、空間の設計が行われたが、杖や車椅子利用者以外の移動制約者への配慮は不十分であった。

　敷地や施設の計画・設計においては、これまで平均的な健常な利用者を対象として計画・設計してきた。

　ユニバーサルデザインは、障害をもつ米国人建築家のロン・メイス氏によって提唱され、1990年代から広く使われはじめた考え方である。

　ユニバーサルデザインは、「すべての人のためのデザイン」であり、建築物や道路、公園などのまちづくり、日用品などのものづくり、さらには、情報提供やサービス提供など日常の暮らしに関わるあらゆる分野において、年齢、性別、体格など人々がもつ様々な特性を超え、「はじめからできる限りすべての人が利用しやすい、すべての人に配慮した」環境、施設、製品等のデザインをすすめることである。

　このように、ユニバーサルデザインの考え方は、すべての人が使うことができる汎用性の高いデザインを創り出していくことにあるが、現実的には、一つのデザインですべての人のニーズにこたえることはとても難しいことである。

　ロン・メイス氏が提唱するユニバーサルデザインの7つの原則は以下のとおりである。

　兵庫県の「福祉のまちづくり条例の改正検討に伴うユニバーサルデザインの視点からの整備基準のあり方に関する調査業務」(平成12年3月)では、サインなどによる一般的な情報提供や、障害者に配慮した非常時の情報提供について、ユニバーサルデザインの視点から以下のように整理している。

　サインとは、「環境の中での理解・行動に関わる情報伝達手段」である。サインは、[1]視覚に基づくサイン、[2]聴覚に基づくサイン、[3]触覚に基づくサイン、[4]嗅覚に基づくサインに大別される。視覚に基づくサインについては、伝達機能によって、記名、誘導、案内、説明、規制の5種類に分類される。

　特定の場所や施設等への道筋を、矢印の表示などによって示す。

　ここがどこであるか、あるいはこれが何であるかを示す。建築物自体のデザインによってそれが何であるか分かる必要はない。

　利用者が行動を選択するのに必要な情報を提供するサインである。

　視覚に頼った情報が入手できない視覚障害者には、聴覚、触覚、嗅覚に頼った情報伝達が必要になる。一般的には放送やチャイムなど、聴覚によるサインが用いられることが多い。

　視覚障害者に危険を伝えたいときに、聴覚だけよりも触覚に基づく情報も合わせて提供することが求められる。点字ブロックは触覚に基づくサインの代表的なものである。その他に、点字の文字表示などによる情報伝達も必要になる。

　聴覚障害者は日常生活の中で、通行路の途中にあるパン屋の匂いとか、喫茶店のコーヒーの匂いなどを独自のサインとして認識し、位置情報の確認手段としている。

　障害の違いなど、移動制約者の個別性によって情報の内容は異なってくる。移動制約者を車椅子利用者、視覚障害者、聴覚障害者、音声・言語障害者、知的障害者に大別すると、それぞれの情報障害の特徴や対応の方向は以下のようになる。

　「みんなのための公園づくり(ユニバーサルデザイン手法による設計指針)」(建設省都市局公園緑地課監修)では、「動線計画と自然環境との調和」及び「水辺計画」について、以下のようにまとめている。

　都市公園における水辺空間は、幅広い年齢層のレクリエーションの場として高齢者や障害者等をはじめ、みんなが安全で快適に利用できるように配慮する

　大阪府福祉のまちづくり設計マニュアル(改正版)では、出入口について次のような整備基準を示している。

　園路については、次のような整備基準を示している。