このようにして海底堆積物に加わった植物プランクトンの炭素、窒素、リン、鉄、およびその他の元素は何百年もの間海底に留まる。それに対して、陸上植物の炭素は普通数十年で分解してしまう。貯蔵期間にこれほど大きな差があるという事は全生物圏に現在蓄えられている炭素の99%までは実は海底堆積物中にあるということを示唆している。かくも巨大な炭素貯蔵庫の構築と解体を支配したプロセスは地質年代にまでさかのぼる気候変動とも大きく関わりがあったと考えられる。

　

図5　地球の炭素サイクル

　

(2)　植物プランクトン

植物プランクトンは何故それほど重要なのか?それは、この小さな植物が地球上のほぼ総ての食物連鎖の始まりだからである。植物プランクトンが生長し増殖すると小魚や他の小さな動物がそれを食物として食べる。しかし、つぎにはもっと大きな動物がこの小さな動物たちを食物として食べることになる。海洋漁業では海色(海の色)を衛星イメージで調べて植物プランクトンの豊富な場所を探し、良い漁場を見つけている。

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