離島では、都市型ライフスタイルの普及や農業・漁業等の近代化・機械化に伴い、廃棄物の排出量は増加し、廃棄物の組成も島内で自然分解が困難なプラスチック等の割合が増加している。また、環境面への配慮から、個別リサイクル法が制定され、廃棄物の焼却、埋め立てにかかる規制が強化されており、従来型の島内での廃棄物の自家処理は困難である。

　しかし、ごく一部の大型離島を除き、多くの離島では人口規模が小さく、廃棄物の排出量は少ないため、島内で、大規模な投資を必要とする廃棄物処理施設やリサイクル施設を整備することは難しい。このため、島内で完結した廃棄物処理・リサイクルのシステム構築は困難な状況となっている。

　

　上記のような観点から、適正な廃棄物処理やリサイクルを行うためには、廃棄物やリサイクル財の本土への輸送が不可欠となり、これらの輸送にかかるコストが廃棄物処理コストに上乗せされて、住民1人あたりの負担が重くなるため、リサイクル等が進みにくい要因となっている。離島の年間ごみ処理経費をみると、人口1人あたり約15,000円だが、人口規模が小さい島ほど処理にかかるコストが高い。

　

　離島では、高齢化や過疎化が進み、地域コミュニティの弱体化は懸念されるものの、大都市と比較して、相対的に地域社会の一体性は高い。また、空間的にみた独立性が高く、地域を限定した社会実験等を実施しやすい。このような地域特性を活かして、島民が実施主体となる、廃棄物の排出量削減に向けた取組みが行われている。

　

　このほか、姫島村ではビニールの買い物袋を削減するため、婦人会と連携して、布製の買い物袋を1,200枚作製し、全戸に配布した。その結果、平均3割が持参し、ビニール袋削減に寄与している。

　離島から本土への輸送手段は限定されており、同一ルートで輸送している廃棄物やリサイクル財を共同で輸送することで、輸送コストを効率化しているケースがみられる。

　

　離島では、周囲を海洋に囲まれている特性上、海岸に漂着するゴミによる景観破壊や環境汚染が問題となっている。特に、日本海側の離島や海岸では、国内外から廃棄物等が漂着し、中には医療廃棄物や劇物指定の化学薬品の容器などもみられ、対策が必要とされている。これらの漂着ゴミは品目によって産業廃棄物または一般廃棄物として処理されるが、処理費用負担が大きな問題となっている。

　

　離島では、固有の自然環境や生態系を有しているケースが多いが、近年、廃棄物の不法投棄や観光客の増加によるダメージが問題となっている。また、これらの自然環境や生態系は、隔離された地域特性により維持されているものであり、外来種の流入など島外からの影響を受けると、その回復に大きな困難を伴う。

　

　多くの離島で、自治体負担による漂着ゴミの回収作業が行われている。玄海諸島においても、沿岸域全般に漂着することから、陸上からの回収が困難な地域もあり、船舶などを使用するため、多額の経費が必要となっている。そのような中で、島内外のボランティアによる一斉回収を継続的に実施しているケースがみられる。

　また、国では、2006年4月、環境省や国土交通省など1府6省がこれらの問題解決に向けて局長級の対策会議を設置し、検討を始めたところである。

　

　一般に離島航路は、生活物資等が本土から輸送される一方、離島から本土に輸送する貨物量が少なく、また主要産業である農水産業は季節によって出荷量が変動するため、往路と復路、あるいは季節によって輸送量のばらつきが大きくなる。これにより、フェリーや貨物船等を利用して貨物を輸送する場合、運賃が他地域に比べて割高になりがちである。

　

　産業廃棄物の輸送にあたっては、産業廃棄物収集・運搬業の免許を取得した航路事業者の利用に限定される。また、廃棄物によっては、輸送時の異臭や船内の汚れ等が発生し、その性質上、旅客や一般貨物と同時輸送が難しいケースもみられる。

　これらが、輸送に適した貨物船の手配が難しい一方で、空きスペースのある復路の船舶が利用されにくい等の問題が生じる要因となっている。

　

　離島の産業規模は概して零細であり、発生する廃棄物やリサイクル財も同質の品目が大量に発生することはなく、少量多品目の構成となる傾向がある。このため、廃棄物処理にあたってスケールメリットが見込めないことから、小規模離島であるほど、廃棄物処理・リサイクルビジネスは成立しにくく、収集・運搬業においてもコストが割高となる要因となる。

　

　廃棄物やリサイクル財の輸送は、（自動車リサイクル等作業工程に期限がある場合を除いて）スピードよりもコスト削減が優先されるため、輸送ロットをまとめて大口で輸送することが効率的である。また、廃棄物やリサイクル財の輸送に適した容器等を用意し、定期航路の復路の空きスペースを活用して輸送するケースもみられる。