プラスチックとは、端的に言えば、人工的に合成された高分子化合物のことであり、熱や圧力などによって可塑性を示す性質を持った合成樹脂のことをいう。また、この他にも、プラスチックには、軽くて強い、耐久性や耐腐食性・断熱性・電気的絶縁性に優れている、透明性があって着色が容易である、さらに、衛生的で食品保存に優れているといった特長がある。このため、近年、こうしたプラスチックが持つさまざまな特性を十分に活用した製品が数多く開発されるようになり、従来の天然素材に代わる新たな素材として、家庭・台所用品や食品容器・包装といった日常の生活用品から農・水産業の各種資材、果ては自動車部品や電気・電子製品の部品にいたる幅広い分野へとその用途が広がってきている。この結果、プラスチックはもはや、私たちの暮らしとは切り離すことのできないものとして、日常生活の中に完全に定着してきている。

　

　プラスチックは、そのほとんどが石油からつくられる¹。

　石油精製工場の常圧蒸留装置で原油を蒸留すると、沸点の違いによって、ガソリン、灯油、ナフサ、軽油、重油などに分けられるが、このうち、プラスチックの原料となっているのがナフサである。ナフサはガソリンに似た透明な液体で、これをさらにナフサ分解工場の分解炉で加熱・分解することで、石油化学基礎製品と呼ばれるエチレン、プロピレン、ブタジエン、ベンゼン、トルエン、キシレンとなる。プラスチックは、これらを重合させたり（図2.1-1）、他の分子を結合させたりすることでつくられるが、この重合の仕方によって、さまざまな種類のプラスチックができあがる。なお、できたばかりのプラスチックは粉や塊で扱いにくいため、やわらかくしたり、こわれにくくしたり、色を付けたりするための添加剤などを加え、いったんペレット化される。

　その後、ペレット化されたプラスチックは成形工場に送られ、そこでさまざまなプラスチック製品へと加工されていく。

　一般に、プラスチックの製造には、たくさんの石油が使われているように思われがちだが、実際は、全原油使用量のわずか数％程度にすぎない。2004年には、2億3,524万kLの原油から1,991万kLのナフサが製造され、輸入ナフサと合わせた4,938万kLのナフサがエチレンなど石油化学基礎製品の原料として使われた（図2.1-2）。

　

　

　プラスチックは、熱に対する性質の違いから、大きく「熱可塑性樹脂」と「熱硬化性樹脂」という2つの種類に分けられる。さらに、「熱可塑性樹脂」については、耐熱性の度合いから「汎用プラスチック」、「エンジニアリング・プラスチック」、「スーパー・エンジニアリング・プラスチック」に分けられる（表2.2-1）。

　

　

　2005年におけるプラスチックの樹脂別、用途別生産状況は図2.2-1に示すとおりで、熱可塑性・熱硬化性の別では、熱可塑性樹脂の生産が全体の90.9%を占めている。樹脂別には、ポリエチレン（PE）、ポリプロピレン（PP）の生産比率が高く、この二つだけで全生産量の44.6%を占めている。なおこれは、ポリエチレン（PE）、ポリプロピレン（PP）が、用途別生産比率で約40%を占める袋・ラップフィルムなどの包装材、建築土木用などのシート材料として適していることに起因する。