東京から南へ1,000km、世界でも有数の透明（とうめい）度を誇る（ほこる）海に浮かぶ小笠原の島々が見えてきます。羽を広げると2m近くになるアホウドリの仲間をはじめ、さまざまな動植物、もちろんクジラやイルカもみなさんを迎えて（むかえて）くれます。さあ、亜熱帯（あねったい）の小笠原へ降り（おり）立ってみましょう。

　

　小笠原諸島は小笠原群島（ぐんとう）（聟島（むこじま）列島、父島列島、母島列島）と火山列島、西之島（にしのしま）、沖ノ鳥島（日本の最南端（さいなんたん））、南鳥島（日本の最東端）で構成（こうせい）される、北緯（ほくい）20度から27度、東経（とうけい）136度から154度の東西1,800km、南北1,000kmの広大な海域に散らばる（ちらばる）島々の集まりです。

　

　

　小笠原群島の島の名前には、親族（しんぞく）の名前のついたものが多く、聟島列島には聟島、媒（なこうど）島、嫁（よめ）島、父島列島には父島、兄島、弟島、孫島、母島列島には母島、姉島、妹島、姪（めい）島といった名前の島があります。

　小笠原群島の3つの列島は、第3紀初期（今から約6,000万年前）の海底火山活動でできた海嶺（かいれい）がその後の隆起（りゅうき）によって海面上に現れたと考えられており、ほぼ現在の地形になったのは300万年前といわれています。一部にはサンゴ礁（しょう）などによって作られた石灰岩（せっかいがん）の地域もあります。一方、西之島や火山列島の島々は、170万年前以降の新しい火山活動でできた島です。

　

　

　

　小笠原は亜熱帯に属していて、父島の年間の平均気温は23度、月別の平均気温はもっとも暑い7月で28度、もっとも寒い2月で18度と1年を通じて温暖（おんだん）です。降水量は1,200mmで東京よりやや少なめです。

　梅雨（つゆ）は本土より約1ヶ月早い5月半ば（なかば）から6月半ばまでで、10月ごろまで暑い夏が続きます。台風は7月から11月にかけて接近することがあります。

　

　

　小笠原諸島の発見は、1543年（天文12年）にスペインのサン・ファン号が3つの島を発見し「火山列島」と命名したのが最初の記録とされています。1830年（天保（てんぽう）元年）にはアメリカ、ヨーロッパ、ハワイのカナカ人の20名が父島に上陸し、最初の定住者となりました。

　1876年（明治9年）には小笠原が国際的に日本の領土（りょうど）として認められ、日本人の移住と開拓（かいたく）が進みました。大正から昭和初期にかけては、亜熱帯（あねったい）の季候をいかした果樹（かじゅ）やかぼちゃなどの冬野菜の栽培（さいばい）、カツオ、マグロ漁や捕鯨（ほげい）、サンゴ漁などが盛ん（さかん）におこなわれ、人口も7,000人以上になりました。

　しかし、太平洋戦争で小笠原も戦地となり、1944年（昭和19年）には小笠原の住民は本土へ強制的に疎開（そかい）させられました。戦後、小笠原はアメリカ軍の統治下（とうちか）に置かれたため、欧米系およびハワイ系の島民だけは帰島をゆるされましたが、日本人の帰島（きとう）はできませんでした。1968年（昭和43年）にようやく小笠原は日本に返還（へんかん）され、日本人の帰島が可能になりました。