瀬戸内海地域は、昔から日本の政治・経済・社会・文化の様々な分野にわたって、常に先進的な地位を占めてきました。中国大陸や朝鮮の文化が、主として北九州から瀬戸内海を通って大和（今の奈良）や京都へと伝えられる時、瀬戸内海地域が絶えずこの橋渡しの役割を果たしてきたからです。つまり、瀬戸内海地域は情報、もの、文化が伝わるメインルートの役目をしてきました。

　

　古代には新羅、隋、唐などへの政府の使者（遣新羅使（けんしらぎし）、遣隋使（けんずいし）、遣唐使（けんとうし））が、中世には宋、明などとの交易船（朱印船（しゅいんせん））が、この海を行き来しました。江戸時代には北前船（きたまえぶね）と呼ばれる船が北海道と大坂の間を航行し、北海道や奥羽からニシン、数の子、昆布、干鰯（ほしか）などを運んできて瀬戸内海沿岸で売りさばき、大坂、瀬戸内海からは塩や米を積み込み、日本海沿岸や北海道で売りさばきました。さらに1607（慶長12）年から1811（文化8）年の間には12回も朝鮮（ちょうせん）通信使（つうしんし）が瀬戸内海を航行しました。

　

　1900（明治34）年に神戸−下関間を山陽本線が全線開通して以降、主要物流航路としての瀬戸内海の役割は低下していきますが、それでも大正時代から昭和初期にかけては、機帆船が北九州の炭田から京阪神工業地帯に石炭を積んで航行し、瀬戸内海は依然として重要な航路として機能していました。

　

　

　

B.C.7000年頃　ほぼ現在の瀬戸内海の地形が形成される

B.C.6000年頃　現在より約3m高い海面の高さになる（縄文海進（かいしん））

B.C.5000年頃　ほぼ現在の海面の高さになる

571〜882年　　遣新羅使が派遣される（計46回）

600〜614年　　遣隋使が派遣される（計6回）

630〜894年　　遣唐使が派遣される（計20回）

　1962（昭和37）年の新産業都市建設促進法等の成立によって、瀬戸内海には4つの新産業都市と3つの工業整備特別地域が指定されました。それ以降、これらの指定都市・地域を中心にして、石油コンビナートや製鉄所などが建設され、臨海工業地帯がつくられました。このような重化学工業に関して、瀬戸内海の工業出荷額は全国の約40%以上を占めていました。

　1973（昭和48）年の瀬戸内海における重油精製量はイギリス1国のそれとほぼ同程度で、粗鋼の生産量は西ドイツとフランスのそれを合わせたものとほぼ同程度にまで達していました。

　以後、瀬戸内海の工業生産額の全国に占める割合は少しずつ減少していますが、現在も約30%を占めています。しかし、最近いくつかの工場が人件費の安価な中国や東南アジアに移転されています。その結果、瀬戸内海沿岸の工業地帯に空き地が見られるようになってきました。