鹿児島県の離島に発着するすべての旅客定期航路について、航路名、事業者名、船種等を整理したものが表3-2-1及び図3-2-1である。

　鹿児島県の離島航路の多くは、三島、十島、種子島・屋久島、奄美地区各島と鹿児島港を結ぶ航路であり、現在ではすべての航路がフェリー化されているほか、種子島・屋久島へは超高速船（ジェットフォイル）も就航している。また、奄美地区へは、東京・阪神〜沖縄間の航路も途中寄港している。口永良部島や加計呂麻島、請島、与路島といった属島は、種子島・屋久島、奄美大島との間に離島相互を結ぶ航路で結ばれている。

　北薩地区では、甑島と串木野港との間にフェリーおよび高速船が就航しているほか、獅子島には鹿児島・熊本両県の港湾との間にフェリー、高速船、旅客船の複数の航路が就航している。

　指定離島以外の島嶼への航路としては、阿久根港から大島へ、志布志港から枇榔島への旅客船航路が就航している。

　事業者については、三島、十島と鹿児島港を結ぶ航路や、熊毛・奄美地区の属島への航路が市町村による公営航路であり、その他は民営となっている。

　また、2000年10月に改正海上運送法が施行され、旅客船事業の需給調整規制が廃止されたことに伴い、離島など船舶以外に交通機関がなく、航路廃止によって日常生活に支障が生じるなどの恐れのある航路が「指定区間」に指定された。指定区間に位置づけられた航路では、（1）事業の参入に際し、一定の便数、定員の確保などを義務づける、（2）運賃は高騰防止の観点から上限額を認可する、（3）事業の休廃止は6か月前までの事前届出制とする、などの制約を受ける。鹿児島県では、離島航路のほとんどの航路が指定区間に指定されている。

　各離島航路に投入されている船舶について、まず船種によりフェリーと旅客船（高速船含む）を分け、次に総トン数を基準として規模別に分類した。分類にあたっては、「旅客船バリアフリー　〜設計マニュアル」（交通エコロジー・モビリティ財団）におけるバリアフリー化船の試設計が、フェリーは320トン型と999トン型、旅客船は19トン型と170トン型で行われていること等を考慮し、フェリーは、699トン以下と700トン以上に、旅客船は、49トン以下と50トン以上に分類した。分類・整理した結果が表3-2-2である。

　まず、フェリーについてみると、本土と外洋に位置する離島を結ぶ航路には、いずれも700トン以上のフェリーが投入されているが、その船型は、1,000トン前後から5,000トン以上まで多様である。一方、近海の離島と本土を結ぶ航路や離島相互を結ぶ航路には、699トン以下のフェリーが投入されている。

　次に、旅客船についてみると、50トン以上の旅客船は高速船（22〜35ノット）や超高速船（35ノット以上）が中心であり、概ね航路距離100km前後の航路に就航している。奄美大島と請島・与路島を結ぶ航路は一般の旅客船だが比較的大型となっている。49トン以下の旅客船は、いずれも本土に近接した離島への航路に投入されている。

　以上のことから、航路の起終点（区間）と船舶の種類・規模に基づき、鹿児島県の離島航路は、以下に示す4つの類型に整理される。

・大型フェリー航路（本土〜外洋型離島）

・小型フェリー航路（本土〜近海型離島、離島相互間）

・高速船航路（高速船、超高速船）

・一般旅客船航路（本土〜近海型離島、離島相互間）

　鹿児島県の離島航路の就航する港湾の現状を整理したものが表3-2-3である。

　本土側では県管理の重要港湾である鹿児島港が離島航路の最大の拠点となっている。また、甑島への航路は串木野港が拠点となっている。

　離島側では、西之表港（種子島）と名瀬港（奄美大島）が県管理の重要港湾であるが、他は地方港湾か漁港であり、これらには県管理のものと市町村管理のものがある。