サンゴは刺胞動物の仲間です。刺胞動物とは、刺胞という特別な武器を持っている動物で、同じ仲間にクラゲやイソギンチャクなどがいます。

　刺胞動物の仲間でも、堅く（かたく）てじょうぶな骨を持っている仲間が、サンゴなのです。刺胞は、小さくて肉眼では見えません。

　刺胞動物は、3つのグループに分けられています。ヒドロ虫綱（ちゅうこう）は、体のつくりが簡単で、一生のうちポリプとクラゲの時機がありますが、ポリプの方がよく発達しています。鉢虫綱（はちむしこう）は、クラゲの時機がよく発達した仲間で、ハブクラゲやタコクラゲ、イラモなどがいます。花虫綱（はなむしこう）は、水中に咲く花のような感じの動物で、イソギンチャクやサンゴなどが含まれます。花虫綱にはポリプの時機だけしかなく、クラゲは見られません。

　

　

　

　サンゴや貝、ウニやコケムシのような動物、あるいは星砂のような小さい生物など、多くの動物たちがサンゴ礁を作るもととなって、サンゴ礁ができているのです。動物だけでなく、サンゴモやサボテングサなどの海藻類（かいそうるい）も石灰岩の骨をもっており、サンゴ礁を作るのに大きな働きをしています。このように、多くの生物が関わり合ってサンゴ礁が作られています。

　サンゴ礁は隆起（りゅうき）して陸地を作ります。沖縄でも、竹富島、黒島や水納島など、このようにしてできたサンゴ礁の島じまがたくさんあります。