炭材の調達は、まず竹林の間伐から始まる。むかしから番傘をさして歩けるくらいの隙間をつくるのが、竹林を間伐するときの目安とされている。竹林全体の風通しがよくなり、太陽の光が地表にさしこみ、微生物もよく繁殖し、おいしいタケノコが育つといわれている。

　炭材用には四年生以上の竹がよいとされている。竹の生長は五年で止まるというのが定説で、それまでの期間は生長期とみなされる。外観からは生長しているような変化は確認できないが、竹は内部でしっかりと生長をつづけている。三年生未満の若竹は育ち盛りで、みずみずしく、含水率が高く、収縮率が大きく、変形率も高い。工芸作家はこの特性を巧みに利用して造形美を表現するが、炭やきには適さない。竹炭のばあいは、若竹・老竹を問わず、含水率の低い竹のほうが『割れ』の発生率も少なくなり収炭率も高くなる。

　竹林で四年生以上の竹を見分けるには、節の部分の色と稈の太さ加減で判断する方法がある。節の部分が黒ずみ始めた竹、または根元に近い部分の稈の太さと稈丈全体の中央部に位置する稈の太さがほぼ同じくらいに生長した竹が、だいたい四年生以上の伐採適期の目安とされている。老竹になると、稈全体がアメ色を帯びてくる。

　むかしは鋸（のこぎり）・手斧（ておの）を使って伐採していたが、最近は省力化と作業能率をよくするためにチェーンソーが伐採作業の主力となっている。切った竹の枝打ちには、庭木の剪定（せんてい）に使うハサミが便利である。

　

　

　伐採した炭材を竹林から窯場まで運ぶのは、林道にはいれる軽自動車が頼りだが、駐車場所までは人力で運ばなければならない。通常、五メートルくらいの長さに裁断すると運びやすいし、車にも積みやすい。最近は竹炭をやく女性も増えているので、体力に合わせて裁断寸法も短めに調整されている。

　窯入れ前には、もう一度裁断し、竹割り・節取り・結束といった作業があるが、これらの作業もそれぞれに専用機があるので、これを導入すると作業が楽にはかどる。手作業で処理するばあいは、むかし竹細工をしたときの要領で、竹用鋸・鎌（かま）・手斧などが使われている。

　裁断は窯の天井の高さなどを基準に一メートルくらい、または用途によって、それより短く裁断するばあいもある。竹割りも用途や竹の太さによって四分割・六分割されたり、筒状の形を活かすために縦割りされないこともある。

　炭材を結束する理由は、束ねたほうが扱いやすく、作業能率がよくなることと、窯入れするときも隙間が少なくなり、収炭率も高まるからである。結束に使う紐の材質選びにも注意したい。機械で結束するばあい、紐の材質にはポリエチレン系の樹脂製が多いので、そのまま窯に入れて炭化すると、竹酢液に化学成分が混入するおそれがある。ビニール紐のばあいも同じだが、窯入れ時に紐だけ取りはずされることが多い。コンバインに付属しているイネ結束用の麻紐または綿紐がよい。

　結束後、自然乾燥するばあい、その期間が二か月くらいなら麻紐でもよいが、それ以上の長期ストックになると、麻紐には腐朽菌やカビ菌がつき、切れやすくなる。綿紐は二年以上放置しても大丈夫という実験報告もある。

　

　

　竹炭の品質は炭材に用いる竹の含水率の調整がポイントになる。伐採の適期は一年中でもつとも含水率の低い八月とされているが、それでも伐採後の自然乾燥で窯入れ時の適正含水率一五〜二〇パーセントに調質するには約六か月かかる。

　自然乾燥中は雨に濡らさないことが条件で、必ず上屋根のあるところでおこなわれる。八月に切るもうひとつの理由は、この時期の竹には吸湿性を高める糖分やデンプンが少なく、乾燥しやすいこと、栄養分の少ない竹は虫にとっても魅力に乏しく、それだけ虫害が緩和されるというわけである。逆に糖分・デンプンが多いと、吸湿性が強くなり、含水率も上がり、乾燥を遅らせる。また、栄養分の豊富な竹はカビや虫の攻撃をうけやすくなる。

　自然乾燥中の竹につく虫は、ヒラタケクイムシ・チビタケナガシンクイムシ・ニホンタケナガシンクイムシ・ベニカミキリなど約二五〇種類いるといわれている。用材に使う竹には防虫用の薬剤が使用されるが、炭材の竹には薬品は使えない。別掲のとおり、燻煙熱処理や乾燥焚きなどの調材作業によって、表面を燻竹にして忌避機能を強めたり、自然乾燥期間を短縮することが、虫害を避け、割れの少ない良質の竹炭をやくポイントである。

　

　

　伏せやき法は炭窯や炭化炉を使わず、地べたに穴を掘り、直（じか）に炭材を積み上げてやく、もっとも簡単な炭やき法である。作業の手順はつぎの要領でおこなう（図2−1）。

　 焚き口をブロックでつくり、煙突側を整え、曲がりつきの煙突を用意する。

　 肉厚の薄い炭材、径の細い炭材は上部と下部に、中間には肉厚の厚い炭材を積む。

　

　

　炭やき場に設置される黒炭窯・白炭窯のほかに、場所を特定せずに、自由に移動して使える簡易炭化炉を用いた炭やきが各地でおこなわれている。

　そのひとつに林野庁林業試験場（現在の森林総合研究所）で考案された通称『林試式移動炭化炉』がある。この炭化炉は、円形の炉壁部分を二つまたは三つに解体することができ、天井蓋・煙突も分離できる。解体後は同心円の炉壁を一つにまとめることができるので、比較的コンパクトになり、移動にも便利である。

　炉の組み立て方・やき方は次のような手順でおこなう（図2−2・3）。

　

　

　

　場所は庭先や空き地など、周囲の住民に迷惑をかけないところを選ぶ。炭やきをするときは、念のため所轄の消防署に『揚煙届』を提出しておくほうがよい。

　ドラム缶は縦にして使うばあいと、横にして使うばあいがあるが、通常、次のように横型に据えつけて使うことが多い（図2−4）。

　竹炭と竹酢液の農業への利用例は、まだそれほど多くは報告されていないが、木炭・木酢液のばあいは、実用段階にはいって、すでに二〇数年になる。その範囲も水田・露地栽培・ハウス栽培・果実栽培・花卉（かき）栽培・茶の栽培などの利用へと広まっている。そして、土壌を改良して地力を高める効果、作物の生長・発根を促進させる効果、果実の糖分を増し、風味・色・ツヤをよくする効果などが実証され、いまでは減農薬・減化学肥料農法への重要なワンステップとして認知されるようになった。

　

　

　炭は昭和六十一（一九八六）年に政令三五四号で『地力増進法』の『土壌改良資材』に認定されている。竹炭・竹酢液の農業への有効利用についても、木炭・木酢液の実績に基づいて、そのまま踏襲され、各地で同じような効果が認められている。

　多孔質の炭には微細な孔が無数にあいていて、そのすべてが外界に通じているので、水や空気を通しやすい。土壌に炭を粉状に砕いて入れると、土のなかの通気性がよくなり、透水性や保水性がよくなる。また、アンモニアガスなどとなって土から発散する窒素分を固定するはたらきもする。

　竹炭の孔の表面には糸状菌、放線菌・バクテリアなどの有用な微生物が着生し、その微生物は土のなかの有機物を分解しながら、これを栄養分として増殖する。その結果、いっそう作物が育ちやすい土壌環境ができることになる。作物が育ちやすい土壌環境をつくることによって、作物そのものが丈夫になるので、それだけ農薬や化学肥料の使用量を減らすことができ、病虫害の発生も少なくなって、収穫量も確実に増加する。また、土のなかに残留している農薬や化学肥料の有害成分が吸着され、これも微生物によって分解される。

　竹炭を土壌改良に使うばあい、製炭直後の新しいものより、一年くらい雨ざらしにしておいた炭のほうが早く効果があらわれる。竹炭はph値が約八・〇〜九・〇のアルカリ性を示すが、竹炭に含まれているミネラル成分は反応性が高く、イオン化しやすいので、一定の期間をおいて、反応性を弱めてから使ったほうが微生物が着生しやすくなる。ただし農薬や化学肥料の多用によってpH値が低くなっている土壌の酸性度の矯正には有効である。

　

　

　竹炭や竹酢液入りの堆肥をつくるばあい、特別な方法や技術を要するわけではなく、従来の堆肥の製法にしたがい、同じ要領でつくればよい。木炭・木酢液入りの堆肥の製法とも違いはない。

　敷きワラ・木の葉・屎尿などの有機物と粉状に粉砕した竹炭を、だいたい二〜一対一の割合（容量比）で混ぜ、積んでおく、自然に発酵が進行する。　二〜三日後から有機物の糖分・デンプン質がバクテリアのエサとなって、分解が始まると、急速に発酵温度が上昇し、ときには八〇度くらいになることもある。温度が上がりすぎると、微生物が死ぬので、つねに五〇〜六〇度の範囲に保つように、適宜、切り返しをおこなうが、炭を入れると分解ガスを吸収するので、切り返しが不要となる。

　堆肥に竹炭を混ぜることによって、有機物の分解が促進され、成熟までの時間が短縮される。多孔質の竹炭は微生物にとっても居心地のよいすみかとなるので、どんどん増殖し、活動も盛んになる。竹炭はアンモニアガスを吸着するので悪臭も防げる。炭の孔に吸着されたアンモニアガスは、そこに着生している微生物を増殖させ、発酵温度を八〇度以上に上昇させるので、耐熱バクテリアが発生する。この耐熱バクテリアはフザリウム菌やリゾクトニア菌など、立枯病原菌の発生を防ぐはたらきをする。

　竹炭と竹酢液を加えた堆肥を施用すると、土のなかの微生物の増殖を助け、窒素分を固定するので、いっそう土になじみやすくなる。具体的な効果として、すでに苗立枯病などが発生しているばあい、育苗培土に容積比で三〜五パーセントの竹炭入り堆肥を混合し、定植前の一〜二週間前、耕耘土壌の容量に対して、容積比で〇・五パーセント程度、他の一般堆肥などといっしょに混合し、耕転すると、土壌・気象・作物などの条件により、多少の変動はあるが、顕著な改善効果が期待できる。