1. エンジンの始動

　エンジンは、電気と空気と燃料があれば自力で回転を続け、必要なエネルギーを発生させることが出来ます。

　しかし、最初だけはどうしても外部のエネルギーで電気を発生させ、燃料と空気を吸い込ませてこれに点火して爆発させる必要があります。

　そこで、まず（1）のスターターロープ（中・大型の船外機には電動式の装置が装備されています）を引いて（2）のフライホイールを回してあげます。

　これによって（3）のピストンが勢いよく動き、（4）のキャブレターから燃料と空気の混合気を（5）のシリンダー内に吸い込むと同時に、フライホイール内の発電機で発生した電気で（6）のスパークプラグが火花を起こしてこの燃料に点火し爆発させます。この1回目の爆発が成功すると、その勢いでピストンが動かされ、あとはエンジンが自力で回転を続け、吸気、圧縮、爆発、排気の運動を繰り返します。

　

2. ピストンからプロペラヘのエネルギーの流れ

　ピストンは燃焼室内での爆発の力で往復運動を繰り返しますが、そのエネルギーは（7）のコネクティングロッドを通して（8）のクランクで回転運動に変り、クランク→クランクシャフト→ドライブシャフト（9）→プロペラシャフト（10）の順に伝達されプロペラを回します。

　

　

　下の表からも読み取れるように、現在わが国で量産されている船外機は2サイクルエンジンが大半を占めています。

　2サイクルエンジンが多い理由は、船外機のニーズとして軽くて高出力のエンジンが求められていることがあげられます。また、4サイクルエンジンに比べ構造が簡単で、同一のシリンダー容積ではより高い出力が得られるため、船外機が生まれてから現在まで、常に船外機の中心として生産、使用されてきました。

　しかし、近年2サイクルエンジンの構造上、潤滑油が排気ガスとともに水中に排出されるなど、環境汚染の問題から、環境にやさしいエンジンとして4サイクルエンジンが見直されてきています。

　

　

　

　

　船外機を含む内燃機関では、次の4つの行程が繰り返し行われています。

　この一区切りをサイクルといい、2サイクル機関と4サイクル機関の2種類があります。＊2ストローク、4ストロークともいいます。

　

　

　

　

　

　ガスによって作動する4サイクル機関は1876年、ニコラス・オットーによって発明されました。

　その後、1883年にドイツのゴトリーフ・ダイムラーによってガソリンを燃料とした4サイクル機関（下図）が誕生し、1886年に自動自転車でその運航を成功させると、翌1887年には4輪自動車とモーターボートに積んで成功しています。

　

　4サイクル機関は、吸気バルブと排気バルブを持ち、4つの行程を完了するのにクランク軸が2回転（ピストンが4回のストロークを行うことから4ストローク機関ともいいます）します。2サイクル機関に比べ、排気音が静かで、潤滑油が排気とともに排出されることが無いことから環境に優しいエンジンとして注目を浴びています。