事務所に到着すると、既にみんな集まって倉庫の方で準備をしていた。

　吉田もあわてて倉庫の方に向かった。

　その時、事務所の執務室から、けたたましいやりとりが聞こえてきた。

「係長！ボンベを見つけるには、わかかぜで行くべきやっしょお」

「しかし、杉山さん、ボンベは三百本も流れてるんですよ。小さいわかかぜが、そのボンベだらけの海に巻き込まれたらどうなります。機雷に囲まれたようなもんですよ」

「わかかぜに自分が乗り込んで、ボンベを近づく前に発見すればええんやしょ」

「今の海の状態でそれができるかい、杉山さん！真っ茶色な泥濁りの海の中から、どうやってボンベを見つけられるというのですか」

　中藤係長がそこまで言うと、杉山は拳を握って押し黙った。

「課長、わかかぜは今出すべきではありません。浮遊物追跡シミュレーションで私が推測します。結果が出るまでにはしばらく時間がかかるでしょうが、それを待ってください」

　前川課長は返事をせず、ずっと腕組みをしたままである。

　その横から杉山が再び口を挟んだ。

「待てやん！当たるかどうかもわからんコンピューターをあてにしてよぉ」

　その言葉を聞いて、前川課長の眉間のしわが一層深まった。

　それまで、横でずっと黙っていた谷口船長が、やっと口を開いた。

「課長、連中は待てる奴らじゃないやして」

「・・・うむ」

　前川課長は、吹っ切れたように両腕をほどくと膝において言い放った。

「直ぐにわかかぜを手配して出航する。わかかぜには、杉山航海士と吉田君の二名が乗船する。残りはきしゅうで出航。その間に中藤係長は全速力でシミュレーションを行うこと。その結果が出ればわかかぜはそれに従うこと。これでどうかな」

「了解！」

　じっと唇をかむ中藤の横で、杉山は威勢よく返事をすると倉庫へ小走りした。

　しばらくすると、わかかぜの秋山船長と内沢機関長が到着した。

　わかかぜは監視船といって、ゴミの不法投棄を監視する船であり、船体はわずか二十トンしかないが、スピードは最速二十四ノットと早く、小回りもきいた。

　杉山と吉田は、出航準備の整った、わかかぜに飛び乗った。

「杉山さん、生きて帰れるかいねぇ」

「まあ、運次第やしょ」

　乗船するなり、秋山と杉山の間で、冗談とも付かない会話が交わされると、不安げな吉田の顔がより一層曇った。

「で、どこ向いて行こらぁ？」

「友が島やしょ」

「え、大潮やして・・・」

「いや、友が島やしょ。ボンベはあそこでのたまわってるはずやして」

「・・・分かったっしょ。ほな行こらぁ」

　わかかぜのエンジン音が、ひときわ大きくなった。

　朝凪で、風はぴくりとも動いていない。

　ポンツーンの手すりに掻き付いて、前川課長だけが無言で見送った。

　きしゅうの前を通ると、船員達が一斉に手を振った。

「吉ヤン、誤って落ちたらボンベと一緒に回収したらっしょ」

　音ヤンのがらがら声と共に、船員達の笑い声が一斉に響いた。

　わかかぜのスピードが更に上がった。

　船着き場の前ですら、紀ノ川の水が混入し、コーヒー牛乳の色になっていた。

　わかかぜは、徐々に一文字堤の外海へと近づいた。

　そして、その外海の光景をはっきりとらえた瞬間、わかかぜの四人は一様に息をのんだ。

「な、なんやねこれは・・・わいら何年も海に出たけど、こんな海見たことないっしょ」

　秋山らの言うように、その光景はいつもの海とはあまりにもかけ離れていた。

　いや、そこはもはや海ではなかった。

　あえて言うならば、草木の無い、真っ茶色に広がる泥の大地だった。

　その泥の大地の中でうごめくおびただしいゴミ。そのゴミがぶつかり、絡み合いながら浮き沈みを繰り返していた。

　現実的でない光景を前に、四人は、しばし言葉を失った。

　昨夜の紀ノ川の洪水で、和歌山港の入り口付近に、ゴミを含んだ濁流が蔓延したのだ。

「す、杉山さん。ここは無理やして。プロペラにゴミでも絡んだら難破船やしょ」

「うむ、遠回りするしかないっしょなぁ」

　わかかぜは左に旋回すると、一文字堤に沿って、雑賀崎へと進路を取った。

　この間、杉山は事務所から得たデータをもとに、ボンベの行方を占っていた。

　と雑賀崎の突端にさしかかったとき、突然、吉田が大声を上げた。

「あ、あそこに。あそこにすごい流木です」

　気がついた杉山も目を丸くした。

「ああ、これはすごいやして」

　雑賀崎の突端に流木が寄り集まり、大きな木ぎれの浮島ができていた。

「吉ヤンあれは間伐材やしょ」

「え、間伐材・・・」

「そぉや、木の大きさが同じやしょ」

「そう言えば確かに・・・」

「最近、山の手入れができてないんやしょ」

「山の手入れですか？」

「そうやして。山の手入れがいきとどかず、間伐材が放置されてるんやしょ。それが大雨の時、一挙に海に流れ込んでくるんやして」

「なるほど。そしたら、この海の問題は山の問題でもあるわけですね」

「そうや。自然に境界なんてないんやしょ。だからわいらの仕事も、もっと川の人間とか山の人間と一緒に考えなあかんのやして」

「なんか石本さんもこの前、そんなこと言ってましたわ」

「ああ、音ヤンにこの手の話をさせたら長いっしょ。なんせきしゅうの博士やして」

　杉山は、音ヤンを思い出すように笑った。

　そして、口をつぐんで流木群に目をやると、

「ま、あれは後回し、今回はボンベが先やしょ」と元の表情に戻った。

　杉山は、ボンベの行方のことを、ひたすら考えていた。

　洪水のピークが夜中の一時頃、ボンベが流れたのもそのころであれば、ボンベは友が島沖に達した頃に、明け方の満潮の上げ潮で南から北、つまり大阪よりに運ばれている。

　一方、台風の吹き返しの風は、北から南へと上げ潮の向きと正反対に吹いているので、この二つの要素から場所を割り出せばよい。これまでも通常のゴミならば、ほぼ予測を的中させてきた。

　ところが、今回はよく分からない要素がひとつだけあった。

　それはボンベが受ける風の影響である。ボンベがどのような状態で、どのぐらい没水しているかが皆目分からなかった。

　吹き返しの風を受けた時、ボンベが北上する表面流と、南に吹く風のどちらに支配されるかによって、動く位置は大きく変わってくる。

　杉山は今朝の係長とのやりとりで勢いづいたことを、今更少しだけ後悔していた。

　ところが同じ頃、事務所でパソコンを操っている中藤も同じ事を考えていた。

　吹き返しの風が、ボンベの移動に与える影響を数値に換算することができず、その条件を少し変えただけでも、パソコンは全く違う進路を何ケースも出力してくるのである。

　つまり、二人の入った思考の迷路は、ガスボンベの回収という業務が、海面清掃の特殊部隊には、最初から想定されていない事を物語っていた。

「船長、まず沖の島の裏側に行こらぁ」

「了解。ちょっとの間揺れるっしょ」

　友が島とは、地の島と沖の島の二つの島を総称した呼び名だ。

　杉山は、ゴミの引っかかりやすい西側の沖の島に目をつけた。

　ここに行くためには、流速の早い、友が島水道を渡らなければならない。

　ちょうど下げ潮にかかっており、わかかぜの小さな船体は、急流を遡るようにガタガタと激しく揺れた。

　やっと、小さな岬に到達したわかかぜは、梶を大きく右にきった。

　風ひとつ無い静穏な入り江が、山の方からゆっくりと開けてきた。

　わかかぜのエンジン音に驚いた海鳥の群れが、一斉に飛び立った。

　次の瞬間、秋山らの歓声が船内に響いた。

「やったぁ、ボンベや、一発やしょ！」

　確かに、均一でおびただしい数の物体が、河川水で薄茶色に染められた入り江を、覆い尽くしていた。

　しかし、歓喜する三人とは対照的に、双眼鏡をのぞく杉山は黙っていた。

「ちがうっしょ。こらぁボンベやないやして・・・」

　双眼鏡を降ろすと杉山は腕組みをした。

「え、じゃあ杉山さん、こんなぎょうさん何やして？」

　一転不安な表情で秋山が聞いた。

「何かはわからんけど・・・。とにかくもう少し寄ってもらえるかのし」

　腕組みをしたまま杉山は首を傾げた。