トランスポンダー（transponder）は、送信される電波を受信し、それをそのまま、あるいは、符号を付けたり、又は周波数を変えるなど応答の送信をする一種の無線装置である。これと類似するもので通信衛星や放送衛星などに搭載され、地上からの通信の内容を、衛星から再送信する装置もトランスポンダーであり、これは中継器（repeater）と呼ばれることもある。

　ここで説明するレーダー・トランスポンダーは、船舶、航空機のレーダーからの電波を受信しその応答電波を発射し、それをレーダーが受信したときに、遭難者からの信号であることの符号が付されているものである。ほぼ同種の装置にレーダー・ビーコンがあるが、これは、陸地などの固定地点に取付けられる航路標識の一種で、その応答の符号は捜索救難のものと異なっている。

　この捜索救難用のレーダー・トランスポンダーはわが国で開発されたものであって、従来は救助船が遭難船又は生存艇に近付くには無線方位測定機あるいはホーミング装置が使用されたのに代って、レーダーの使用を助ける装置である。この装置は、Search And Rescue Transponderを略してSARTと呼ばれており、その動作は次の通りである。

　空中線は送受とも導波管にスロットを切ったスロット空中線である。3cm波帯（9GHz帯）のレーダーの送信周波数は、海岸局が9,200〜9,300MHz、船舶局と航空局が9,300〜9,500MHzであり、いずれの周波数の電波も受信できなければならない。そのために広帯域の直接検波の受信機で、受信したレーダー・パルスは増幅され応答時間信号発生器とモニタ・スピーカに送られる。モニタ・スピーカからは、レーダーの空中線がSARTの方を向いたときのレーダー・パルスの繰返し周波数の音が短時間聞こえ、付近に船舶がいることを知らせる。レーダー・パルスの繰返し音は船舶ごとに異なるので付近の船舶の隻数も分かる。スピーカーの代りに受信を点灯で知らせるものもある。応答時間信号発生器では、受信パルスをトリガとし送信機を駆動する応答時間信号などを作る。受信抑止信号発生回路は、応答送信の間、受信機を断にする信号の発生回路で、周波数掃引信号発生回路は次のような役目をもっている。すなわち、SARTの信号を受信するレーダーの受信機の受信周波数はSARTの受信機のように広帯域ではなく、その送信周波数に応じた狭帯域である。したがって、SARTの応答送信は上の周波数帯のすべての受信機で受信できなければならない。そのために、SARTの送信は、この周波数範囲をのこぎり歯状に変化させる形にし、その信号が周波数掃引信号発生回路で作られる。結果的な送信信号の長さは100μsでありこの信号のすべてが受信されたとすればレーダーのPPIの指示面のSARTの位置から遠方に150m×100（μs）=15km（約8海里）の尾を引くことになる。しかし、実際はこの100μsの間に12回幅300MHzをのこぎり歯状に変化させているため、尾のうちの受信可能な部分のみが映像として現れ、12点の破線の尾となる（のこぎり歯状の電圧の急速立上り部に一部短時間の受信信号があるので、よく見るとこの尾は破線でなく一点鎖線である）。このような連続の短点が捜索救助用のトランスポンダーの識別符号として規定されている。レーダーがSARTに近付くとその空中線の向きに関係なくSARTは応答をするので、映像は同心円となり、遭難者に近付いたことが分かり、またSARTの受信音も連続になる。

　レーダー・トランスポンダーの電源は一次電池で、当面、二酸化マンガン・リチウム電池が使用されている。

　前項の非常用位置指示無線標識装置はそれ単独では装置へのホーミング機能はない。したがって、このためGMDSSでホーミング装置であるレーダー・トランスポンダーを遭難船と生存艇に併せて積付けることがワンセットとなり、この方も非条約船にも装備されるように決定されている。船舶救命設備規則の第40条（及び関連の船舶検査心得）にその性能要件の規定があり、電波法関係では、このトランスポンダーは「捜索救助用レーダー・トランスポンダー」と呼ばれ、無線設備規則の第45条の3の2に性能規定と別に指定周波数帯の告示がある。