電気は目に見えない、重さも色もないのに誰もが電気が存在していることを認めて日常生活で使っている。あらためて電気とは何ですか？、と聞かれるとはっきり答えられる人は少くない。紀元前600年ころギリシャのターレスが琥珀を紙片や羽根で摩擦するとものを吸い付ける現象を発見した。ギリシャ語で琥珀をエレクトリカ、Elektrikaと呼ぶ。これが現在電気を英語でエレクトリックス、Electricsと呼ぶ語源となった。電気を電磁気学として理論研究をしたのが英国のギルバートで17世紀に「磁石について」という本を書いた。工学として電気が利用できるようになったのは更に200年後の19世紀になってからであり、電気が発見されてから利用できるまでには2500年もの長い年月が経過している。さらに、電波工学、電子工学から通信工学として広く社会に普及するようになったのは20世紀以後の近代になってからである。

電気の極性と電気力線；

　摩擦により電気を発生できることが発見されたが電気には2種類あることを見つけたのは1733年フランスのデュフェーで、ガラス棒を絹布で擦って起こる電気を「ガラス電気」、琥珀や樹脂を毛皮で擦って起こる電気を「樹脂電気」と名前を付けた。後になりフランクリンが前者を「陽電気」、後者を「陰電気」と名前を付けたことからプラスとマイナスの電気に分類されるようになった。図1・1に電気の極性と力の向きを示す。ものに電気が付き力が作用する状態を帯電と呼ぶ。

　

　

　プラスとマイナスの帯電は引き合い、同じ極性のプラス間及びマイナス間では反発する（押し合う）向きに力が作用する。

　帯電したものの間は図1・2に示すような目に見えない線で結ばれていると考えてこの線を電気力線と呼ぶ。電気力線が縮むとものが引き合い、伸びるとものが押し合うと考えることから力線と呼ぶ名前が付けられた。現在は理論計算により電気力線の分布が正確に描けるようになった。

　帯電した電気の大きさを電気量と呼ぶ。クーロンは電気力の大きさについて研究して、この大きさは帯電した電気量に比例して、帯電したものの間の距離の自乗（距離×距離）に反比例することを発見した。これを電気力のクーロンの法則と呼ぶ。

　

　図1・3において

　プラスQ1とマイナスQ2、（クーロン）の電気量が距離r（m）に置かれた場合に互いに引力F（ニュートン、N）が作用する。Fの大きさはクーロンの法則から

　

　

となる。ここで、πは円周率. εは誘電率と呼ばれ電気量が置かれている媒体の電気的性質で、真空の誘電率ε0を1としたときのその場所の誘電率の大きさを比誘電率εrと呼ぶ。真空の誘電率ε0の値はε0=10⁷／4πC²で、Cは光の速さ、3×10⁸（m/s）である。クーロンの法則は力の大きさは電気量が置かれている媒体（場所）の誘電率εの影響を受けていることを示している。同じ極性の電気量間には互いに反発する力が作用する。