2月末に鹿児島へ出張した私が見たものは、至る所に「祝　九州新幹線開業」の幟がはためき、開業を間近に控え歓迎ムード一色に染まる街の姿であった。

　これまで在来線特急で博多から西鹿児島へ向かう場合、八代を出ると単線区間に入り、スピードも落ちた。八代から川内にかけては、不知火海や東シナ海の美しい車窓を眺めながらの旅となるが、2時間以上列車に揺られなければ鹿児島には行けなかったわけで、「八代から先が長い」と感じさせられたのも事実であった。それが今度の部分開業で一気の時間短縮をもたらすわけだから、鹿児島の人々が新幹線を待ち焦がれたのも当然だろう。そんな街に身をおいているうちに、子どもの頃に感じた旅行前日の高揚感に似た気持ちが自分の中にも湧いてきた。

　3月4日の試乗会に参加させていただく機会を得た私は、「夢が現実になる瞬間」を一足早く実感させてもらった。熊本を出た試乗会専用の臨時電車は、20分もすると上り線をまたぐようにしてポイントの上を通過し、新幹線乗り場へつながる専用線に入る。進行方向左手に全線開業までの九州新幹線の始発駅である新八代駅が徐々に迫ってくるのを見ながら電車はホームに滑り込む。すでに反対側のホームには、九州新幹線「つばめ」が待っている。在来線の「つばめ」（現「リレーつばめ」）は、グレーのボディで、客室内も照明を落とした大人の雰囲気が漂う列車だったが、新幹線「つばめ」のボディはそれとは対照的に鮮やかな白である。

　はやる気持ちを抑えて車内に入ると、デッキは茶系統の落ち着いた色合いで統一され、在来線「つばめ」で感じた大人のムードが漂うが、客室に入ると、天井、壁面、床に至るまで鮮やかな白で統一されている。そんな車内にまぶしさを感じたのは、新車だからというだけではなさそうだ。一方、シートは落ち着いた色合いで、青、緑、オレンジを基調とし、車両ごとに色が違う。シート背面やひじ掛けは木製、日よけのブラインドはすだれのようになっていて「侘び寂び」を感じる。

　

　

　

　ところで、在来線から九州新幹線に引き継がれた「つばめ」という列車名は、国鉄時代から名列車にのみ与えられる称号といわれるほど重みがあるという。JR九州が博多〜西鹿児島の特急に「つばめ」の名を使用する際には、JR各社にあいさつ回りをしたという逸話があるというし、プロ野球チームのヤクルトスワローズの「スワローズ」というチーム名は、前身である国鉄が当時の看板特急「つばめ」にちなんで命名したことからもその重みが伝わってくる。したがって、新幹線「つばめ」もそれだけ重みのある列車名を名乗るにふさわしい列車でなけれはならない。ところが、新幹線「つばめ」にはグレードの高い列車には不可欠なグリーン車が連結されていない。というのも新幹線「つばめ」にグリーン車は必要ないからである。普通、新幹線は在来線よりも車体幅が広い分、シートは3列＋2列で配置されていて、2＋2列シートは、グリーン車か「ひかりレールスター」の指定に限られるが、新幹線「つばめ」は、全車2＋2列シートで足元も広々としており、自由席でもグリーン車並みのシートが味わえるからである。シート背面は一枚板で覆われているため、後ろから見ると固そうな印象を受けるが、座ってみるとクッションかきいているし、リクライニングしようとしたら思ったよりも角度がつく。グリーン料金を払わずにこんな賛沢ができるとは、さすが「つばめ」を名乗るだけはある。全車2＋2列シートの新幹線は、秋田新幹線「こまち」や山形新幹線「つばさ」で経験したことがあるが、こちらは在来線規格のトンネルや橋の上を走らねばならないので、車体幅が狭く設計されている。したがって2＋2列シートといっても「つばめ」のような広々とした感じはなかった。

　

　

　席につくかつかないかのうちに新幹線「つばめ」は新八代を出発し、ほどなくしてトンネルに入る。今回開業する新八代〜鹿児島中央間は、全区間の約7割がトンネルで、そのトンネルを出たり入ったりしている間に、新水俣、出水、川内とこれまで「遠い」と思っていた駅をあっという間に通過していく。出水付近では、市街地とその向こうに不知火海が広がる景色が見える。新幹線は高架を走るぶんアングルも高くなり、在来線では見ることのできなかったパノラマが展開される。九州新幹線の一番のビューポイントと思うが、もたもたしているとあっという間にトンネルに入ってしまうので気が抜けない。

　実際に乗車しての印象は、新幹線に乗ること自体初めてではないので、車窓の流れるスピードに驚くことはなかったが、新八代から鹿児島中央までの所要時間の短さには驚きを通り越して軽い戸惑いすら感じた。新八代を出てから34分しか経っていないのに、目の前には桜島の雄大な姿が広がるという現実は、頭では理解できても、「八代から鹿児島までは時間がかかる」という長い年月をかけて築き上げられた体内時計がついていけないのである。SF映画では宇宙船が「ワープ」を繰り返しながら、数万光年かなたの惑星に向かうシーンがあるが、九州新幹線も「トンネルに入った風に見せかけて、実はワープを繰り返しながら新水俣、出水、川内の駅を通過しているのではないか」と思わずにはいられなかった。

　3月13日からは、擬似ワープ体験を誰もが体験できるようになる。私の体内時計も徐々に新幹線モードへと変化していくことであろう。

　

　

　

　

　

　

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