制御とは、一般にある量を常に一定値に保つようにするか、又はあらかじめ定めた値にそって変化させる力を、人為的、機械的又は電気的に行うことであって、一般には人為的に行ってきたが、制御する機器が複雑多岐にわたってくれば、人為的では間に合わず、機械的、電気的又は機械＋電気の機能を使用して、自動的に行うようになった。これを自動制御という。

　自動制御には次の方式があって、制御の目的に応じて、その何れかを選び又はそれらを併用する。

　機器の運転、停止、速度制御等を機側にて操作しないで、遠隔の所で、押しボタン又は操作ハンドル等の一動作で行うようにしたものである。したがって、複雑な動作機構から成り立っている機器にあっては、前記の自動制御方式のいずれかが組み入れてある。また、その動作を監視するために計器、動作表示、警報盤など組み入れた監視盤を必要とする。

　船舶の主機関その他の機器を遠隔及び自動制御する場合には、高度の重要性があるため、機関制御室として一室を設け、上記のみならず通信装置、非常警報装置等を含めてある。これについての詳細は“JMS9804日本船舶標準協会規格の機関制御室の計画標準”を参照のこと。

　ディーゼル主機関の操縦方法には、前後進切替、始動停止、増減速の三つの基本操作がある。この操作を機関から離れた制御室又は操舵室等から行うことを遠隔操縦といい、（1）機械式（リンクロッド方式）（2）電気＋油圧式（3）電気＋空気式（4）全電気式の4種類の方式がある。

　一般に、電気＋空気式遠隔操縦装置とは、機関の操作ハンドルを、圧縮空気を動力とする空気シリンダ、エアモータ等によって駆動し、かつ、それらの制御は電磁空気弁などを使用し、電気的に遠隔制御する方式と、また、機関の操作ハンドルを駆動することなしに機関付ガバナモータ及び始動空気電磁弁群を直接遠隔操作する方式とがある。図3・19はその後者の一例を示したものである。

　この系統図において、制御室の切替ハンドル（3）を操舵室（W／H）側に切替えると、制御空気は（8）の始動空気タンク（標準30kg／cm²）から（9）の減圧弁（標準30kg／cm²から7kg／cm²に減圧）を通して操舵室制御系統に供給される。そこで、操舵室のテレグラフハンドル（1）を前進（又は後進）の任意の回転数に設定すれば（4）の電磁弁により（5）の前後進の切替弁及び（6）の電磁弁によって（6）の始動空気制御弁が動作し、主機関が始動する。続いてテレグラフハンドルの指令位置に従って（10）のガバナモータが駆動し、主機関は所定の回転数まで増速（又は減速）する。また、（3）の切替ハンドルを機関制御室（C／R）側に切替え、（2）の操縦ハンドルを前進（又は後進）に操作すれば（5）の前後進切替弁及び（6）の始動制御弁が動作し、主機関は始動する。機関速度はリンクロッドにより、直接燃料調整軸を操作して増（減）速を行う。