地表波は、大地上の空中線から放射した電波の電磁界よって大地に電流が生じ、この電流によって大地の近くに電磁界を生じて、大地の表面に沿って伝搬する電波である。この地表波の強度は地表から離れるに従って急速に減衰する一方で、空間に放射された電波は、大地の湾曲に沿って回折し、この回折波は受信空中線が高いほど、大地の回折損が少なく、その強度が強い。こうして球面大地での見通し距離外のところでの大地付近の受信点での電界は、地表波と回折波の合成からなり、地上からある高さまではその電界強度は大きな変化はない。受信空中線が高くなると、地表波は減衰して、回折波が強くなり、高さがさらに高くなると見通し距離の伝搬となる。
図から、明らかなように、中波(MF)の地表波の伝搬は超長波(VLF)や長波(LF)についで、長距離まで達し、安定な伝搬はこの地上波のみで、かつ電離層からの干渉がない海域であるので、GMDSSでのA2海域は、この伝搬特性によって決定されている。
