中国は、南北に亘って延べ18，000キロにも及ぶ長い海岸線をもち、海上には大小数千の島々が散在し、内陸には水量豊富で航行可能な多数の河川がある。
航行可能な内陸水路は、延べ109，200キロに達している。揚子江は河口から1，000キロ以上も上流の武漢（Wukan）まで、1万トン級船舶の航行が可能である。
地理的条件からしても、中国の内水輸送や沿岸海運の果たす役割は極めて大きい。
外航海運については、1960年代に入ってから、中国は自力更生を墓礎として、計画的かつ段階的に自国の遠洋商船隊を編成し、発展させるようになった。
1970年代に入って以後、中国は本格的に国際貿易に乗り出し、急速な発展を遂げた。
保有船腹量は、1970年の248隻（87万G/T）が1985年には1，408隻（1，060万G/T）と飛躍的に増加し、1992年には更に2，390隻（1，395万G/T）に達している。
港湾の整備拡充が、自国海運の急成長に間に合わず、中国各港にかなりの船混みをもたらしている。
