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アフリカ、チャドの奥地に住む日本人シスターたちの生活は単純だ。庭で採れたもの、村で買えるもの、村人がくれたもので生きている。とは言っても、私はライスカレーを作りますからと予告して、ジャガイモと玉ねぎと、できたらニンジンも買っておいて下さい、と頼んだ。しかしそれは大変贅沢なことだったのだ。
私たちはヌジャメナからのチャーター機にジャガイモまで積まねばならなかった。南の村ではジャガイモは買えない。しかも私はコンゴでカレールウを使いはたしてしまい、献立を急遽遵肉ジャガや帆立て貝ご飯に換えねばならなくなった。しかし肉ジャガは好評だった。私たちはそれを二度に食べた。堅いのをごまかすためにミンチにした肉と野菜を、まずおかずとして食べ、それから残りの汁をご飯に掛けた。
パンは数日に一度、料理人が焼くという。料理人をおくということは、一種の失業対策であった。彼がその辺で採れたグァバの実でジャムを煮るし、土地産のピーナッツでピーナッツバターも作る。
村へ行くと必ず歓迎の印に生きた鶏をもらう。私たちはそれを食べてもいいのだが、放し飼いにして卵を産ませてもいいのである。
今度は他に巨大なカボチャももらった。土地の女性たちが、歌いながら、踊りながら贈ってくれたのである。カボチャ一個でこれだけ楽しくなれるというのも、私たちにはない才能だ
私はそのカボチャを、修道院の料理人に切ってもらった。この皮の堅いカボチャを自分で切ることになったら、私はおぞけを振るっただろう。料理人は、櫛形に切ったカボチャの皮を丹念にはぎ取ってくれた。まず半分をオイルで焼いて塩を振った。これは好評であっという間になくなった。
次の日、私たちの迎えの飛行機は予定よりも遅れることになった。昼ご飯にかかっても、修道院には食料の余裕もさしてない。私は半分残っていたカボチャを日本風に煮ることにした。持参した醤油は貴重品だから、色と香りづけだけにちょっぴり使って、後は塩と砂糖で味を整える。砂糖は精製してないし、塩も岩塩だから、それだけで味わいも深くなるのである。
贈り物のカボチャ一個で二食のごちそうを作る。他にもちろんトマトもパンもあるのだが、爽やかな食事である。それから飛行機が来るまでの間に、カメラマンと私は、二人で修道院中の包丁研ぎをした。二人共、包丁研ぎが趣味の一つなのである。
アフリカの人たちは、切る、より、ぶっ叩き切る、という感じで刃先の丸くなった包丁を使って生きている。こんなに切れるようになったら、後、使う人は気味が悪いだろう、と思いながら二人とも無念無想である。
一日の一分一分が濃密だ、と誰かが言った。時と人生が流れる音、それが死に近付く音も聞こえそうなのである。
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