坊津の文化的シンボル「一乗院」は、国内各地を結ぶ寺院ネットワークの中で、港湾「坊津」とともに繁栄しました。

　

　

　

　坊津一乗院は、坊浦を望む傾斜地の中腹に所在していた、日羅創建の伝説を持つ真言宗寺院です。中世以降とみられている実際の創建年代の詳細は不明ですが、南北朝時代以降の諸史料によって、その具体的な姿が明らかになってきます。

　16世紀に入り、戦国大名島津氏の祖となる相州島津家の島津忠良（日新斎）らが、南薩摩を拠点に勢力を拡大していく中、対外要港「坊津」に所在した一乗院と相州島津家との緊密な関係が、様々な史料からうかがわれます。このような情勢下、一乗院は天文15年（1546）に、後奈良天皇により勅願寺とされています。『上井覺兼日記』には、一乗院十世典瑜による祈祷の記事が見え、様々な祈願を行う密教寺院として、島津氏の崇敬も篤かったようです。

　

　『三國名勝圖曾』の挿絵に描かれた、江戸時代後期頃の一乗院の姿。本堂・客殿・護摩堂・方丈・五仏堂・鐘楼・宝庫・閼伽井などの記載が見える。本堂は板葺きで、宝庫は火事よけのため瓦葺とみられる。現在、坊泊小学校の校門横に雨さらしで立つ、一対の仁王像は、もともと上図のように、仁王門（山門）の中に安置されていたことなどがわかる。

　

　また一乗院は、薩摩藩屈指の有力寺院として、藩内各地に多くの末寺を抱えていました。一乗院の末寺としては、開聞山普門寺瑞應院、金峯山観音寺金蔵院、水晶山花蔵院上宮寺、明星山淨蓮院杉本寺などが挙げられます。

　明治2年（1869）、廃仏毀釈により一乗院は廃寺となり、取り壊されました。現在、寺跡（坊泊小学校）には、歴代上人の墓や、石造りの仁王像などが残り、当時の面影を今に伝えています。昭和56年の発掘調査では、中国明時代の陶磁器等が多数出土しており、海上交流の全盛期における一乗院の繁栄がうかがわれます。

　寺の諸物の多くは散逸し、「絹本著色八相涅槃図」（国指定重要文化財）や、古文書「坊津一乗院聖教類等」、山号を記した「扁額」（鹿児島県指定文化財）などが、わずかに残るのみです。