世界スプリント十連覇、中野浩一さん（四二）が本拠地にした福岡県久留米市の久留米競輪場。競輪選手の練習が終わった夕刻、体格でひときわ劣るが若々しい一団がバンクを回り始めた。久留米工大付属高の選手たちだ。

　「プロを目指す生徒ばかり。でも、一学年で二、三人」。自転車部の手島又喜教諭（五七）は、プロに育った五十七人の教え子を二十三年間の指導歴で割り算し、道のりの険しさを語った。

　部員は各学年十人前後。手島教諭を慕って全国から集まる。史上最速で獲得賞金十億円に達した福岡県出身の吉岡稔真選手（二七）クラスとなれば、才能と努力は想像を絶する世界だが、生徒たちは「中野さんや吉岡さんみたいになりたい」と屈託がない。

　その競輪が二〇〇〇年のシドニー五輪で正式種目「ケイリン」となる。日本自転車振興会などのロビー活動が実った。五輪のお墨付きが国民スポーツとしての認知につながり、公営競技としての競輪人気にも波及すれば、と自転車競技界の期待は高まる。

　若者も敏感だ。日本競輪学校の受験者も増加傾向にある。「ギャンブルの競輪は多少ためらうが、五輪のメダルが目標に加わって、部活動の延長という意識で受験してくる」という。

　とはいえ、メダル獲得となると、体格差などから「世界との差は歴然」という認識で、現場の競輪選手らの見方はほぼ一致している。

　それでも、何としてもスターがほしい九州自転車競技会などは期待含みでこう話す。「体の小さい清水選手がスケートで金を取った」と。「ジャンプの原田選手みたいな感動的な選手が出ませんかね。テレビCMより、金メダルの方がずっと宣伝効果があるんですが・・・」。銀輪の願いは五輪の世界に広がる。