海を調べる、すなわち海洋観測の主な目的は、海洋観測を通して海洋における種々の変化を知り、これによる地球環境変動への影響を調べ、予測することです。そのためには各種の観測機器を開発し、それらを用いた地球規模での観測を行うことが不可欠となります。

　しかしながら、観測船で常に現地に出向いたり、研究者が観測地点に長期間滞在して観測をし続けることが不可能な観測も数多く存在するため、ある種の観測では、観測海域にブイなどを設置し、人工衛星を介して陸上の研究施設にデータが送られてくるようなシステムがとられています。本項では、海洋観測で使用されている機器や各種の海洋観測によって得られた情報を提供します。

　

　エル・ニーニョ^*1現象のメカニズムを解明するために、国内で開発された海洋観測用ブイです。このブイは、海上気象（風向・風速、気圧、気温、湿度、日射、雨量）と水温、塩分、流向・流速を観測し、1時間毎の平均データを、アルゴス衛星通信^*2経由で陸上に送ることができます。このブイは、海洋地球船「みらい」の就航を待って設置されてきましたが、2001年3月現在は、10基（2001年末に16基となる予定）のブイが赤道海域の西方を中心に設置されており、それらのブイからは、衛星を通して毎日、海洋科学技術センターむつ研究所の研究室にデータが送られてきています。なお、同様のブイに「アトラスブイ」というものがありますが、これは、米国のNOAA（National Oceanic and Atmospheric Administration: 米国海洋大気局）が所有するブイで、太平洋中央部から東方に設置されています。

　

　

　

　表層の温度躍層（温度が急激に変化する深度）を代表する20℃の等温線は、熱がどれだけ蓄積されているのかを示す一つの指標となっており、この等温線が深ければ暖かい海水が表面に集められていることを示しています。1997から1998年に発生した今世紀最大といわれたエル・ニーニョでは、1996年3月に、西太平洋で最大190mの深度に20℃の等温度線が観察され、この海域に暖水が蓄えられました。そして、この等温度線は、エル・ニーニョの発生にともない130mまで浅くなりましたが、この浅くなった部分の暖水は、東太平洋に運ばれ、それによりペルー沖では、20℃の等温度線は、平均値よりも80mも深くなりました。このように、エル・ニーニョの前年に西太平洋に暖水が蓄えられることがエル・ニーニョの発生の一つの条件となっています。

　現在注目されていることは、2000年3月から4月に西太平洋では、この20℃の等温度線深度が赤道上で210mと非常に深くなり、これは、ブイのデータがとれるようになって以来の過去10年で、最大となっています。また、トライトンブイの時系列データでは、1999年からエル・ニーニョと逆の現象であるラ・ニーニャが継続したことにより、西太平洋には十分な熱が蓄えられており、エル・ニーニョヘ移行する条件の一つが整えられた状態であることを示しています。エル・ニーニョ発生の他の条件は、この西太平洋に蓄えられた暖水を東に押し出す西風がこの暖水プール域で強く吹くことです。この西風は冬季のモンスーンにともない強まりますが、夏季には吹きません。2000年の冬季から翌年の春季にかけて、西太平洋赤道上で西風が強く吹けば、2001年の春季以降、エル・ニーニョの発生が見込まれましたが、結局強風が吹かなかったために、この時期、エル・ニーニョ現象は起こりませんでした。しかしながら今なおその可能性は強く残っています。