小笠原諸島はこれまで一度も大陸と地続きになったことのない孤島（ことう）です。このような島は広い海が障害（しょうがい）となって、生物、とくに陸上生物の行き来が限られることから、風や海流、鳥などによって、偶然（ぐうぜん）に運ばれてきた生物の一部が島の生活に適応（てきおう）しながら、数百万年たつうちにその島でしか見ることのできない種類に進化することがあります。小笠原にはそうした小笠原でしか見られない独特（どくとく）な進化をとげた動植物の多いのが特徴（とくちょう）で、ダーウィンの進化論（しんかろん）で有名なガラパゴス諸島と似ていることから、「東洋のガラパゴス」と呼ばれることもあります。

　

　

　

　

　小笠原群島に自生（じせい）している植物は約300種ともいわれ、タコの足のような根を幹（みき）の途中（とちゅう）から生やしているタコノキやムニンノボタン、ムニンツバキなど、約40%が小笠原でしか見られない種類です。小笠原の林を大まかに分けると、土が浅く乾いた（かわいた）ところにはシマホルトノキやウドノキ、アカテツが多く、土が深く水分に恵まれたところではシマイスノキ、コバノアカテツ、タコノキなどが見られます。

　小笠原の自生植物は、生息（せいそく）環境の開発、人が持ち込んだ動物による食害、人が持ち込んだ植物との競合（きょうごう）や、盗掘（とうくつ）などによってその生存がおびやかされているものがいます。