みなさんは、「7つの海」という言葉を聞いたことはありますか？まず、地球には五大陸（ごたいりく）があるのは知っていますね。ユーラシア大陸、オーストラリア大陸、アフリカ大陸、北アメリカ大陸、南アメリカ大陸です。それぞれの大陸を取り囲む（かこむ）海は、大きく3つに分けられます。もっとも広い太平洋、2番目に大きな大西洋、そしてインド洋です。この太平洋と大西洋を北と南に分け、北極海（ほっきょくかい）と南極海（なんきょくかい）を加えたものが、「7つの海」と呼ばれています。

　

　

　「水のかたまり」である地球は、その表面積（ひょうめんせき）の約70%が海です。北半球（きたはんきゅう）と南半球（みなみはんきゅう）で比べると、北半球の方が陸地の部分は多く、海の割合は60%です。一方の南半球では、80%とほとんどの部分が海となります。これが、「地球は水球である」といわれる理由です。

　

　

　みなさんは、日ごろ、なんとなく海を眺め（ながめ）ていると思いますが、海にはふしぎなことがたくさんあります。

　

　

　いつもだいたい同じように進んでいる海水の流れを「海流」といいます。海流が起きる原因（げんいん）はいろいろありますが、最大の原因は風です。また、地球の自転（じてん）も海流に影響（えいきょう）しています。

　

　

　

　1年中ほぼ同じ方向に吹く「貿易風（ぼうえきふう）」と「偏西風（へんせいふう）」が、大きく影響しています。

　

　

　

　

　

　地球の自転の影響を受けて、海流は北半球（きたはんきゅう）では右回りに、南半球（みなみはんきゅう）では左回りに流れます。もし、旅行などで南半球に行く機会（きかい）があったら、トイレや洗面所で水の流れを観察（かんさつ）してみましょう。

　

　

　月に面した側は、月の引力がもっとも強いので海水はそこへ引き寄せ（よせ）られ、海面（かいめん）がもりあがり満ち潮（みちしお）となります。月の反対側では、遠心力が強く働いて海水を引き寄せるため、海面がもりあがり、同じように満ち潮となります。これと90度の方向では、海面が下がり引き潮（ひきしお）になります。

　また、潮が満ちてきて、海面が1日でもっとも高くなったときを満潮（まんちょう）、潮が引いてもっとも海面が低くなったときを干潮（かんちょう）といいます。

　

　

　太陽の引力も潮の満ち干の原因（げんいん）となっていますが、距離が遠いため、満ち干を起こす力は月の半分ほどです。月・太陽・地球が一直線にならぶ満月（まんげつ）や新月（しんげつ）には、二つの力が重なって海面の膨らみ（ふくらみ）が最大となります。これを“大潮”と呼びます。また、それから90度ずれたところは力が打ち消されて、ふくらみは最小となり、“小潮”といいます。

　大潮では満潮と干潮の時とで、海面の高さの差（潮差）が最大となります。

　

　

　

　波はおもに風によって引き起こされます。このような実験をしたことはありますか？

　

　実際（じっさい）の風は、何度も何度ももっと強く吹くので、大きな波になります。また、「土用波（どようなみ）」ということばを聞いたことはありますか？はるか南方（なんぽう）の海で発生した台風の波が、何千キロメートルも離れた日本へ伝わってくることがあります。このような波が「土用波」であり、一般的には“うねり”といわれます。これに対して直接風によってできた風を“風波（かざなみ）”といいます。