鹿児島県には、離島振興法および奄美群島振興開発特別措置法に基づいて指定された有人離島が27島分布している（図3-1-1）。

　離島の人口は約19万人（2000年現在）で、県人口の9分の1程度である。これらの市町村は、表3-1-1に示すように、28市町村（3市16町9村）にまたがっており、東町、出水市、桜島町を除く25市町村は全域が離島に存する市町村である。

　人口規模別離島数分布をみると、100〜499人の島が9島と最も多く、全体の3分の1を占めている。人口規模の大きな島では、約7.2万人の人口を有する奄美大島をはじめ、種子島、屋久島、徳之島、沖永良部島と1万人以上の島が5島あり、1,000〜9,999人の島も5島存在する。一方、人口規模の小さな島は三島村と十島村に集中しており、1島あたりの人口は100〜200人前後となっている。

　離島に位置する市町村（以下「離島部」とする）について、以下では鹿児島県が定めている県内市町村の地域区分をもとに、離島部を4つの地区に分類して集計を行う。ただし東町、出水市、桜島町は本土と離島にまたがるため、参考として各表の末尾に示すこととする。

　過去20年間の人口推移をみると、鹿児島県の人口は180万人前後で推移しており、1980〜2000年における人口増減率は0.1%の増加であるが、85年以降は微減傾向にある。これに対し、離島に位置する25市町村では20年間で16.3%の人口が減少しており、本土に比べて人口の減少が著しいことがわかる。また、25市町村すべてにおいて人口が減少しており、人口減少が全島共通の傾向であることがわかる。