WHO笹川健康賞は、1984年、当時の事務総長ハーフダン・マーラー博士と日本財団会長笹川良一氏の問で「世界の人々に健康を」というWHOの掲げる目標を達成するために創設されました。世界には、今なお、健康によってもたらされる豊かな生活を享受することなく、困難な暮らしを余儀なくされている人々が数多くいます。過去の受賞者たちは、ユニークで革新的な方法によって住民の意欲を高めていくと共に、プライマリ・ヘルスケアの活動を通じて、人々の健康増進に貢献しています。受賞者は、WHOの執行理事を中心に笹川健康賞選考委員会において選考され、執行理事会での議決を経て決定されます。笹川健康賞授与式は、毎年5月WHO本部（スイス）にて開催される世界保健総会の席で行われ、受賞者には、賞金と記念のトロフィーが手渡されます（賞金総額10万ドル/年を限度とする）。1985年から2002年までに13団体と28名の個人が受賞しています。